10 merveilles en bois de la Seconde Guerre mondiale

Le Walrus étant un hydravion amphibie destiné à être lancé par catapulte depuis des cuirassés, son concepteur, RJ Mitchell, l'a construit comme tel. Le Walrus était étonnamment robuste, comme l'ont démontré plusieurs atterrissages sans train d'atterrissage.

Le Supermarine Walrus avait initialement une coque métallique, mais Supermarine est ensuite passé au bois dans le Mk.II afin de libérer des matériaux pour des types plus essentiels. Peu d'avions ont connu une évolution aussi apparemment rétrograde.

9: Supermarine Walrus

Il a joué un rôle essentiel en aidant les cuirassés à évaluer la précision de leurs canons principaux et à effectuer des observations générales. Après son lancement par catapulte, il était récupéré dans l'eau à l'aide d'une grue. Sa petite charge de bombes de s s'est avérée suffisante pour couler un sous-marin. Cependant, tout comme le Walrus n'était pas tout à fait un avion, il n'était pas tout à fait un appareil de combat. Et dans son rôle de sauvetage aérien et maritime, il a trouvé sa véritable vocation dans le sauvetage, et non dans la destruction.

Pour les naufragés, qui savaient que l'hypothermie n'était pas loin, un Walrus représentait une couverture, une tasse de thé chaud additionnée de rhum : c'était la vie. Et lorsque le poids de 10 Américains provenant d'un B-17 amerri ne pouvait être transporté, le pilote dirigeait simplement l'appareil vers l'Angleterre et rentrait chez lui en roulant sur l'eau. Pas mal pour un avion capable de faire des loopings.

8: Caudron C.714 Cyclone

La série de chasseurs Cyclone atteignait une vitesse maximale respectable malgré des moteurs modestes, grâce à sa petite taille et à sa construction légère en bois, suivant la prédilection française pour les petits chasseurs. Le Caudron C.714 Cyclone fit son apparition en 1938 ; son fuselage monocoque était fabriqué à partir de contreplaqué laminé, recouvert d'un revêtement lisse pour une meilleure efficacité aérodynamique, tandis que ses ailes combinaient des longerons en bois et des revêtements en contreplaqué.

Le 714, plutôt séduisant, incarnait l'ambition de la France de conserver l'aluminium sans sacrifier la modernité. Les charpentiers et les artisans jouaient un rôle aussi essentiel que les ingénieurs, façonnant les fuselages dans des ateliers plus habitués aux meubles qu'aux chasseurs. Chaque cellule dégageait une odeur de résine et de vernis, rappelant que le bois, abondant et familier, était mis au service urgent de la guerre aérienne.

8: Caudron C.714 Cyclone

Sur le papier, ses performances étaient prometteuses : une vitesse maximale proche de 500 km/h et une bonne maniabilité. Sous son apparence élégante, le Cyclone souffrait de la faiblesse de son petit moteur Renault 12R. Les pilotes ont rapidement découvert que la vitesse seule - il atteignait 455 km/h, ce qui était encore plus lent que le Me 109 - ne pouvait compenser son manque de puissance en montée et son accélération lente.

Déployé brièvement en 1940, le C.714 s'est révélé inadéquat face aux chasseurs allemands, et sa production a été arrêtée. Ce chasseur en bois reste néanmoins remarquable en tant qu'expérience née de la nécessité. Une force importante de 80 appareils était prévue pour l'armée de l'air finlandaise, mais seuls six ont été livrés. Le 714 était armé de quatre mitrailleuses MAC de 7,5 millimètres.

7: Heinkel He 162 « Volksjäger »

Conçu dans les derniers jours désespérés de l'Allemagne nazie, le petit Heinkel He 162 « Volksjäger » est né de l'espoir qu'un modèle produit en série, bon marché mais très avancé, pourrait défendre l'Allemagne contre les centaines de bombardiers alliés qui la pilonnaient. Sa fabrication bon marché était rendue possible par le travail forcé dans des conditions misérables dans des souterrains, ce qui se traduisait par une qualité de construction déplorable.

De la conception au premier vol, il ne s'écoula que trois mois. Il s'agissait d'un modèle extrêmement innovant combinant les nouvelles technologies de propulsion à réaction et de siège éjectable, destiné à être piloté par de jeunes hommes (et garçons) passionnés, ayant reçu une formation minimale sur les planeurs. Bien qu'il s'agisse d'une réalisation impressionnante, capable d'atteindre 885 km/h, il était difficile à piloter.

7: Heinkel He 162 « Volksjäger »

Dans les derniers jours du projet, il est apparu que les moteurs à réaction étaient trop coûteux et utilisaient trop de matériaux précieux. Une solution simple a été envisagée : remplacer le moteur à réaction par un ou deux statoréacteurs, comme ceux utilisés sur le missile de croisière V-1.

Une autre proposition consistait à utiliser un He 162 comme composant supérieur d'un composite Mistel, au-dessus d'une bombe massive lancée depuis les airs, afin de la guider près de sa cible, puis de la détacher.

6: Bell XP-77

Conçu en 1941, le XP-77 était imaginé comme un intercepteur léger construit en grande partie en bois lamellé, destiné à être fabriqué et déployé si la guerre tournait très mal pour les États-Unis. L'industrie aéronautique américaine était sous pression en raison de la demande en aluminium, et l'idée d'un « chasseur en bois » était très séduisante.

Bell envisageait une machine pouvant être construite rapidement, en utilisant des techniques familières aux fabricants de meubles et aux chantiers navals. La structure du XP-77 était donc en contreplaqué collé à la résine, ce qui constituait une rupture frappante avec les pratiques américaines courantes.

6: Bell XP-77

L'avion lui-même était minuscule, d'une élégance singulière et quelque peu austère. Propulsé par un modeste moteur de 520 chevaux, il était destiné à compter sur sa grande maniabilité pour survivre. Son armement devait se composer d'une paire de mitrailleuses ou de canons, soigneusement logés dans le nez, afin de simplifier la construction. Il présente une comparaison intéressante avec l'Ambrosini SAI.207 italien.

En réalité, ses performances, notamment sa vitesse maximale de 531 km/h, se sont révélées décevantes. Il était sous-motorisé et présentait des problèmes de vibrations et de maniabilité. La structure en bois, bien qu'ingénieuse, n'apportait pas les avantages escomptés. Seuls deux prototypes furent construits, et le projet fut discrètement abandonné. Il n'en reste pas moins une expérience fascinante d'improvisation en temps de guerre. S'il avait été mis en service en 1944, cet avion plutôt modeste aurait dû affronter des chasseurs bénéficiant d'un avantage de vitesse de plus de 160 km/h, une perspective intimidante.

5: Focke-Wulf Ta 154 « Moskito »

Le Focke-Wulf Ta 154 fut l'une des réponses les plus inhabituelles de l'Allemagne aux exigences pressantes de la Seconde Guerre mondiale. Conçu comme un chasseur de nuit rapide, il s'inspirait largement du De Havilland Mosquito britannique, ce qui lui valut le surnom de « Moskito » de la part de la Luftwaffe. Sa caractéristique principale était l'utilisation du bois, une caractéristique qu'il partageait avec le Horton Ho 229.

À une époque où l'aluminium se faisait de plus en plus rare, les ingénieurs allemands cherchèrent des alternatives, et le bois offrait une solution intéressante. Le fuselage et les ailes du Ta 154 étaient en grande partie construits en contreplaqué, collé avec des adhésifs synthétiques. Cette solution était à la fois pragmatique et ironique, étant donné que la propagande allemande d'avant- avait moqué la Grande-Bretagne pour avoir utilisé des matériaux « d'ameublement » dans la construction de ses avions.

5: Focke-Wulf Ta 154

Le choix du bois présentait à la fois des avantages et de sérieux inconvénients. D'une part, le Ta 154 pouvait être produit avec moins de ressources stratégiques, et sa structure légère promettait une vitesse et une agilité excellentes. D'autre part, le contrôle qualité était désastreux. Une pénurie d'adhésifs appropriés a entraîné des défaillances structurelles, et des cellules entières ont été perdues à cause de la colle qui s'est littéralement dissoute sous la pluie. Quelques Ta 154 ont été mis en service en janvier 1945, et 28 ont été produits au total.

Trois utilisations inhabituelles du Ta 154 ont été envisagées, toutes impliquant son utilisation comme dispositif anti-bombardier rempli d'explosifs : l'une consistait à le transporter au combat à bord d'un Fw 190, l'autre à le remorquer comme une bombe, et la plus alarmante consistait à diriger le bombardier vers sa cible par un pilote situé à l'arrière de l'avion, qui devait ensuite s'échapper à l'aide d'un siège éjectable.

4 : Hughes H-4 Hercules « Spruce Goose »

Si elle ne figure pas en tête de liste, c'est uniquement parce qu'elle n'a pas participé à la guerre à laquelle elle était destinée. Aucune histoire sur les avions en bois ne saurait faire l'impasse sur l'incroyable H-4 . Surnommé « Spruce Goose », le Hughes H-4 Hercules était un hydravion colossal en bois conçu par le célèbre et excentrique Howard Hughes.

Conçu pendant la Seconde Guerre mondiale, il était destiné à devenir un immense avion de transport stratégique capable de transporter des troupes et du fret à travers l'Atlantique, en contournant la menace des sous-marins allemands. Sa taille imposante et sa conception innovante ont attiré l'attention du monde entier.

4 : Hughes H-4 Hercules « Spruce Goose »

Construit principalement en bouleau, et non en épicéa, l'avion avait une envergure sans précédent de 98 mètres. Équipé de huit moteurs puissants, il était destiné à transporter 750 soldats ou du matériel lourd. Les restrictions liées à la guerre ont retardé son achèvement, et la guerre a pris fin avant que le H-4 puisse remplir sa fonction initiale.

Le 2 novembre 1947, Hughes pilota le Spruce Goose pour son unique vol. Décollant du port de Long Beach en Californie, il parcourut environ un mile, atteignant une altitude de seulement 21 mètres. Ce bref voyage prouva sa navigabilité, mais marqua également sa mise hors service, les critiques remettant en question son aspect pratique et son coût. La guerre était terminée, et avec elle, le besoin d'un Hercules. Bien qu'il n'ait jamais été utilisé à des fins opérationnelles, son héritage perdure comme l'une des grandes merveilles de l'aviation. Il est aujourd'hui conservé à l'Evergreen Aviation & Space Museum dans l'Oregon, aux États-Unis.

3: VL Myrsky

Le VL Myrsky a pris son envol pour la première fois le 23 décembre 1941, marquant la tentative ambitieuse de la Finlande de concevoir et de construire son propre chasseur moderne pendant la Seconde Guerre mondiale. Propulsé par un moteur radial Pratt & Whitney R-1830 Twin Wasp, construit sous licence en Suède, il atteignait une vitesse maximale respectable d'environ 534 km/h.

Armé de quatre mitrailleuses lourdes de 12,7 millimètres montées sur les ailes et capable de transporter de petites bombes, le Myrsky servait à la fois de chasseur et d'avion d'attaque au sol. Sa cellule en bois distinctive, construite à partir de bouleau laminé et de contreplaqué, reflétait la nécessité pour la Finlande de conserver ses métaux rares, en équilibrant les contraintes en matière de ressources et les exigences de performance. L'aile à deux longerons était recouverte de contreplaqué.

3: VL Myrsky

Au total, 51 avions Myrsky ont été construits, prototypes et modèles de série confondus. La Finlande était le seul exploitant de cet appareil et, bien qu'il n'ait jamais égalé les performances des chasseurs allemands ou soviétiques les plus avancés, il a fourni à l'armée de l'air finlandaise les renforts dont elle avait urgemment besoin à un moment critique de la guerre.

Il a été utilisé lors d'opérations au-dessus de la Laponie contre les forces allemandes. Sur le plan opérationnel, les pilotes appréciaient la maniabilité du Myrsky, mais sa structure en bois était sensible à l'humidité, ce qui entraînait des déformations et des difficultés d'entretien. Sa durabilité a toujours été remise en question, et lorsqu'un appareil s'est brisé lors d'un piqué en 1947, ce type d'avion a été retiré du service. Un autre chasseur en bois digne d'intérêt était le VEF I-16 letton.

2: Miles M.20

Le Miles M.20 était en grande partie construit en bois en raison des nécessités de la guerre. La Grande-Bretagne était confrontée à une pénurie de métaux stratégiques tels que l'aluminium, qui était réservé en priorité aux Spitfire et aux Hurricane. Le bois permettait une production rapide et peu coûteuse avec les compétences et les matériaux existants. Cette conception visait à fournir un chasseur d'urgence en cas de perturbation de la production aéronautique conventionnelle.

Pour rester simple, le M.20 était dépourvu de système hydraulique, ce qui signifiait que le train d'atterrissage n'était pas rétractable, mais le poids ainsi économisé permettait d'augmenter la capacité interne en carburant et d'installer un armement inhabituellement lourd composé de douze mitrailleuses avec deux fois plus de munitions que le Hurricane ou le Spitfire.

2: Miles M.20

Les essais ont révélé que le M.20 était plus lent que le Spitfire mais plus rapide que le Hurricane, et que son rayon d'action était environ le double de celui de ces deux appareils. Il était également équipé d'une des premières verrières bombées à vision dégagée jamais installées sur un avion militaire.

Le M.20 étant considéré comme un chasseur « de secours » – une solution d'urgence si les Hurricane ou les Spitfire ne pouvaient pas être produits en nombre suffisant – sa production fut jugée inutile, car aucune pénurie grave ne se produisit pour les chasseurs existants.

1: Lavochkin La-5FN/ La-7

Lavochkin a redonné vie au chasseur LaGG-3, jusqu'alors peu performant, en remplaçant son moteur Klimov-M 105PF de 1 260 chevaux par le moteur radial Shvetsov M-82. Le nouvel avion, le La-5, a été considérablement amélioré grâce à ce nouveau moteur de 1 649 chevaux. Le premier La-5 a été achevé en décembre 1941, deux mois après le début des travaux de conception.

Il a été encore amélioré avec l'ajout du M-82FN (FN signifiant « fosirovanny », c'est-à-dire « suralimenté »). Le nouveau moteur à injection était une véritable bête, avec une puissance de 1 850 chevaux au décollage. Plus rapide que 640 km/h, le La-5FN s'est révélé redoutable au combat. C'est sur cet appareil que le plus grand as allié, Ivan Kozhedub (1920-1991), a remporté la plupart de ses victoires.

1: Lavochkin La-5FN/ La-7

En raison des retards pris dans le développement du La-9 entièrement métallique, le La-7 n'était destiné qu'à être un chasseur provisoire. Cependant, les améliorations relativement modestes et le contexte international ont fait de ce chasseur « provisoire » le chasseur Lavochkin ultime de la Seconde Guerre mondiale, ainsi que le dernier nouveau chasseur de construction essentiellement en bois. Les chasseurs Lavochkin La-5FN et La-7 utilisaient largement le bois dans leur construction, en particulier du contreplaqué laminé pour les fuselages et les ailes. Cela permettait de réduire la dépendance à l'égard de l'aluminium, une ressource rare.