Spesso derise dai loro nemici e patrocinate dal loro principale alleato, le forze armate italiane durante la Seconda Guerra Mondiale non hanno ricevuto la successiva attenzione storica che meritano.
La Regia Aeronautica entrò in guerra reduce da una campagna di grande successo nella Guerra Civile Spagnola, dove gli aerei italiani avevano dimostrato di essere tra i migliori al mondo. Il design degli aerei italiani della Seconda Guerra Mondiale era spesso brillante, ma dipendeva dalla produzione industriale italiana, che non lo era. Ecco una top ten totalmente soggettiva di queste relative rarità.
10: Fiat G.50 Freccia
Progettato da Giuseppe Gabrielli, il Fiat G.50 fu il primo caccia monoplano italiano e fu dotato di novità sorprendenti come il carrello retrattile e la cabina di pilotaggio chiusa.
Il tettuccio chiuso fu scartato abbastanza rapidamente, non perché i piloti da caccia italiani fossero altamente conservatori, ma piuttosto perché era praticamente impossibile da aprire in volo. Anche il pilota di caccia più lungimirante e radicale è generalmente favorevole all'idea di poter fuggire dall'aereo se necessario in fretta.
10: Fiat G.50 Freccia
La Freccia fu utilizzata con grande successo dalla Finlandia, che utilizzò 33 G.50 dalla fine della Guerra d'Inverno, attraverso la Guerra di Continuazione e fino al 1944, quando questi aerei ormai piuttosto vecchi furono ritirati dalla linea del fronte.
I piloti finlandesi del Fiat abbatterono 99 aerei sovietici a fronte della perdita di tre dei loro, uno dei migliori rapporti raggiunti da un singolo tipo di caccia al servizio di un'armata aerea specifica durante la guerra. Nonostante ciò, i piloti finlandesi continuavano a preferire altri tipi di caccia, anche perché la cabina di pilotaggio aperta del G.50 non era un luogo confortevole per l'inverno finlandese.
9: Savoia-Marchetti SM.79 Sparviero
Un po' vecchiotto, avendo volato per la prima volta nel lontano 1934, è stato uno dei grandi sopravvissuti dell'aviazione. Dopo aver stabilito una serie di record a metà degli anni '30, l'SM.79 divenne forse il miglior bombardiere impegnato nella Guerra Civile Spagnola, e terminò la sua guerra come il più potente bombardiere silurante dell'Asse, prima di scendere in un declino operativo prolungato nel dopoguerra.
Lo Sparviero sfidò le aspettative: sebbene sia diventato l'archetipo del bombardiere trimotore nella storia dell'aviazione, l'SM.79JR, meravigliosamente brutto e costruito in Romania, era un gemello (e il più veloce del lotto). Sebbene fosse molto veloce per gli standard mondiali durante il conflitto in Spagna, gli attributi principali dell'SM.79 durante la Seconda Guerra Mondiale erano la sua costruzione robusta e l'eccellente affidabilità.
9: Savoia-Marchetti SM.79 Sparviero
In azione durante la Guerra Civile Spagnola, lo Sparviero si dimostrò molto efficace e più o meno immune alle intercettazioni. Dei circa 100 aerei impegnati in Spagna, solo quattro andarono persi durante le operazioni.
Nella Seconda Guerra Mondiale, gli SM.79 affondarono una quantità considerevole di navi alleate e ne danneggiarono molte di più, in particolare la corazzata HMS Nelson, e l'anno migliore per le unità aerosiluranti fu il 1941, quando nel corso di 87 attacchi furono affondate nove navi per un totale di 42.373 tonnellate e altre 12 furono danneggiate.
8: Fiat CR.42 Falco
Un dinosauro ridicolo e concettualmente superato o un caccia idealmente adatto alle specifiche condizioni operative in cui si trovava? Il CR.42 era, come il suo grande avversario Gloster Gladiator, probabilmente entrambe le cose. La Fiat aveva felicemente costruito una successione di biplani da combattimento efficaci e di successo con le iniziali del progettista Celestino Rosatelli, a partire dal CR.1 del 1923.
Dotato di un motore radiale al posto dell'unità V12 del suo immediato predecessore, il CR.32, il Falco apparve troppo tardi per essere utilizzato in combattimento nella Guerra Civile Spagnola, un conflitto che aveva già reso evidente che il passaggio dai biplani ai caccia monoplani era effettivamente inevitabile.
8: Fiat CR.42 Falco
In Nord Africa e a Malta il Falco si dimostrò adeguato, in grado di affrontare l'Hurricane se ben gestito (le unità della RAF furono costrette a escogitare tattiche specifiche per affrontare un nemico così manovrabile), e durante l'invasione della Grecia i CR.42 demolirono i difensori: ufficialmente distrussero 162 aerei a fronte della perdita di 29 dei loro.
A differenza del biplano britannico Gloster Gladiator, che fu costruito in numero relativamente ridotto, l'apparentemente obsoleto Fiat fu prodotto in numero maggiore di qualsiasi altro aereo italiano della guerra, con poco più di 1800 esemplari. Uno dei soli tre seri contendenti al titolo di miglior caccia biplano della Seconda Guerra Mondiale, il CR.42 era più utile ed efficace di quanto il suo design antiquato facesse credere.
7: Macchi MC.200 Saetta
Dotata di un'estetica affascinante, simile a un calabrone, la Saetta era, come lo Spitfire, il seguito da caccia di una serie di aerei da corsa idrovolanti veloci, radicali e di grande successo, costruiti per competere nelle gare aeree del Trofeo Schneider. A differenza dello Spitfire di Reginald Mitchell, la Saetta era a motore radiale e non assomigliava affatto al suo antenato Macchi MC.72.
Alimentato dal radiale Fiat A74, come il G.50 Freccia, leggermente precedente, l'MC.200 faceva un uso molto migliore di questo motore affidabile ma solo modestamente potente. Un aereo relativamente piccolo, l'MC.200 seguì il precedente stabilito dal G.50, apparendo inizialmente con un abitacolo chiuso all'avanguardia, ma scartando questa caratteristica in breve tempo.
7: Macchi MC.200 Saetta
Entrato in servizio nell'estate del 1939, l'MC.200 era il terzo o il quarto miglior caccia operativo in servizio in tutto il mondo allo scoppio della guerra, ma nel momento in cui Mussolini si schierò dalla parte della Germania, era nato un intero gruppo di nuovi caccia.
Durante i tre anni in cui la Regia Aeronautica fu in azione, la Saetta volò più sortite in combattimento di qualsiasi altro tipo italiano e, inizialmente, ebbe un grande successo. In Nord Africa era in grado di superare in manovra sia il P-40 che l'Hurricane. Gli MC.200 armati di bombe affondarono il cacciatorpediniere britannico HMS Sikh al largo di Tobruk nel 1942. Sul fronte orientale, gli MC.200 abbatterono 88 aerei sovietici in cambio di 15 dei loro.
6: CANT Z.506B Airone
Cosa c'è di meglio di uno snello bombardiere trimotore italiano? Un sottile bombardiere trimotore italiano su galleggiante, naturalmente. Anche se nel caso dello Z.506, si trattava di uno dei pochissimi idrovolanti ad essere sviluppato in un aereo terrestre di successo, piuttosto che il contrario, nel 1939 una versione sviluppata del progetto entrò in servizio (sulla terraferma) come Z.1007 Alcione.
Progettato da Filippo Zappata, lo Z.506 è stato uno degli ultimi aerei di prima linea a utilizzare la classica costruzione in legno per la maggior parte della cellula. Nato come aereo commerciale a 12 posti, lo Z.506 stabilì subito una serie di record di velocità, autonomia e carico utile.
6: CANT Z.506B Airone
Nonostante la sua costruzione in legno, l'Airone fu notato per la sua capacità di operare in mari insolitamente agitati e fu tenuto occupato per tutta la Seconda Guerra Mondiale, razziando le installazioni costiere, attaccando le navi con i siluri, impegnandosi nel pattugliamento e nella ricognizione marittima a lungo raggio e occasionalmente agendo come aereo da trasporto e da comunicazione, un ruolo per il quale le sue origini commerciali lo rendevano ben adatto.
Nonostante i suoi molti anni di servizio, lo Z.506B è oggi conosciuto soprattutto come l'unico aereo in occidente ad essere stato dirottato con successo da prigionieri di guerra. Il 29 luglio 1942 uno Z.506B salvò l'equipaggio di un Bristol Beaufort precipitato. Durante il volo verso Taranto, gli aviatori britannici sopraffecero i loro soccorritori e pilotarono l'aereo verso Malta e la libertà.
5: Macchi MC.205V Veltro
Culmine di un'illustre linea di caccia Macchi iniziata con l'MC.200, il Veltro combinava l'eccellente motore tedesco Daimler-Benz DB.605 con la bella maneggevolezza del Macchi MC.202 Folgore per produrre una cellula ben all'altezza degli standard mondiali.
Fu anche il primo caccia italiano della guerra ad avere un armamento decente, con una dotazione standard di due cannoni da 20 mm e due mitragliatrici da 12,7 mm. Sebbene sia inferiore a entrambi i suoi contemporanei, il Re.2005 e il G.55, il Veltro fu comunque un magnifico strumento e fu in grado di essere prodotto subito in quantità decenti.
5: Macchi MC.205V Veltro
Essendo una versione sviluppata di un tipo già esistente, la maneggevolezza dell'aereo era nota a molti piloti che già volavano con l'MC.202 - e il Macchi si comportava eccezionalmente bene. Il noto pilota collaudatore britannico Eric Brown lo considerava uno dei migliori aerei che avesse mai pilotato e che fosse all'altezza di qualsiasi caccia alleato.
Nella sua forma di "Serie V" sfoggiava uno dei migliori motori aeronautici del mondo ed era ben armato. Il pilota di MC.205 con il punteggio più alto fu il Sergente Maggiore Luigi Gorrini, che distrusse ufficialmente 14 velivoli con il Veltro, mentre il maggiore Adriano Visconti, il pilota di caccia di maggior successo in Italia, abbatté 11 delle sue 26 vittorie confermate con l'MC.205.
4: Piaggio P.108
Curiosamente, nessuna delle nazioni dell'Asse mostrò un grande interesse per il bombardamento strategico. L'Asse costruì un altro grande bombardiere strategico: il Piaggio P.108B (B per Bombardiere), e per gli Alleati fu una fortuna che fosse prodotto in numero irrisorio, perché era tra i migliori al mondo. Volato per la prima volta nel 1939, uno dei piloti collaudatori del P.108 era Bruno Mussolini, figlio del leader italiano, che perse la vita nel 1941 quando fece schiantare uno dei nuovissimi bombardieri contro una casa.
4: Piaggio P.108
Nonostante questo sfortunato incidente, era chiaro che il bombardiere pesante Piaggio era un velivolo eccezionale, che si confrontava molto bene con gli ultimi 'heavy' alleati. Con una velocità massima di poco inferiore a 500 km/h, era leggermente più veloce di un Lancaster o di un B-17, trasportava un carico di bombe a metà strada tra i due e vantava un'autonomia simile.
Disponeva di un armamento difensivo tecnicamente avanzato, comprese torrette controllate a distanza sulle ali esterne. Il velivolo era anche immensamente robusto; questo livello di sovra-ingegnerizzazione portò a un velivolo con una struttura probabilmente sovrappeso, ma la pura forza della cellula contribuì senza dubbio alla fiducia dell'equipaggio nella loro macchina insolitamente robusta.
3: Reggiane Re.2005 Sagittario
Se Mussolini non avesse deciso di alleare l'Italia con la Germania e avesse invaso la Francia nel maggio 1940, la Reggiane avrebbe costruito 300 caccia Re.2000 Falco per la RAF britannica. Appena tre anni dopo, il molto più potente Re.2005 Sagittario stava sfidando con successo lo Spitfire nei cieli della Sicilia.
Le prestazioni industriali italiane sono state deludenti e il Sagittario, eccezionalmente promettente, è stato prodotto in numero ridotto (54 costruiti di 750 ordini) e volato in combattimento da una sola unità. Il Re.2005, il più eccitante dei caccia della Serie V, alimentato dal motore Daimler Benz DB 605 costruito dalla Fiat, era un logico sviluppo del Re.2001 Falco II, un po' monotono.
3: Reggiane Re.2005 Sagittario
Il Re.2005 mantenne anche una caratteristica sfortunata dei velivoli precedenti, ossia una cellula complicata, lunga e costosa da costruire. L'Italia negli anni '40 era seriamente a corto di denaro.
Il Comandante di Stormo della RAF Wilfrid Duncan Smith riteneva che il Re.2005 'Sagittario' fosse un aereo molto potente. Avendo avuto un dogfight con uno di essi, era convinto che gli Spitfire britannici avrebbero avuto difficoltà a contrastarlo se l'Asse avesse avuto qualche squadriglia equipaggiata con i 2005 all'inizio della campagna di Sicilia o nelle operazioni da Malta.
2: FIAT G.55 Centauro
Il miglior caccia italiano della guerra, il Fiat G.55, era così buono che un team di esperti tedeschi concluse che era il miglior caccia dell'Asse, forse del mondo. Kurt Tank, progettista dell'Fw 190, non ebbe altro che elogi per il G.55 e si recò a Torino per esaminare il suo potenziale di produzione in serie.
Purtroppo per l'Asse fu sottolineato che la Fiat richiedeva tre volte il tempo di costruzione di un Bf 109, e sebbene il Centauro fosse un caccia migliore, non era tre volte migliore e i piani di produzione furono abbandonati.
2: FIAT G.55 Centauro
Il FIAT era dotato di tre cannoni da 20 mm integrati da due mitragliatrici da 12,7 mm, che rappresentavano una potenza straordinaria per un caccia monomotore e ribaltavano totalmente lo stereotipo del caccia italiano sottoarmato. Inoltre, era più che sufficiente per abbattere un bombardiere pesante americano.
In definitiva, furono costruiti 274 esemplari durante la guerra e il Centauro costituì l'equipaggiamento di quattro squadriglie di caccia di prima linea dell'ANR. Il tipo fu apparentemente pilotato operativamente dai piloti tedeschi. Dopo circa un anno fu sostituito nelle unità italiane dal Bf 109G, con grande rammarico dei piloti.
1: Savoia-Marchetti SM.82
Questo fu il miglior aereo da trasporto dell'Asse ad essere prodotto in serie. Era talmente utile che dopo il 1943 ne furono utilizzati in gran numero sia dagli Alleati che dalla Germania, e il Kanguru rimase in servizio con l'aeronautica militare italiana fino all'inizio degli anni '60. Pur non essendo né affascinante né particolarmente attraente, l'SM.82 fu probabilmente l'aereo più utile prodotto dall'industria italiana durante il conflitto.
Se chiamato a fungere da bombardiere, poteva trasportare un impressionante carico di bombe fino a 4000 kg. La sua apparenza esterna moderna nascondeva una struttura piuttosto antiquata, senza monoscocche sofisticate o rivestimenti resistenti: la fusoliera dell'SM.82 era costituita da una struttura tubolare in acciaio ricoperta di lamiera nella parte anteriore, ma di compensato e tessuto nelle altre parti, molto simile a un Hawker Hurricane notevolmente ingrandito. L'ala, invece, era quasi interamente costruita in legno.
1: Savoia-Marchetti SM.82
Nello stesso anno del suo primo volo, il prototipo SM.82 fece scalpore volando per 10.000 km senza scalo in 56 ore e 30 minuti. Gli aerei di produzione iniziarono a essere ricevuti dalla Regia Aeronautica nel corso del 1940 e il tipo fu molto richiesto per tutta la durata della guerra, anche perché non ce n'erano mai abbastanza, grazie ai tassi di produzione industriale tipicamente negativi.
I Kangurus furono impegnati per tutto il 1940 e il 41 a rifornire le forze italiane in Africa orientale e settentrionale; una delle azioni di trasporto più notevoli ebbe luogo nella seconda metà del 1940, quando gli SM.82 fornirono 51 caccia CR.42 completi con 51 motori di ricambio all'Africa orientale.
1: Savoia-Marchetti SM.82
I primi anni di guerra videro anche i Kanguru compiere diverse audaci missioni di bombardamento, come gli attacchi a Gibilterra, ma la più spettacolare di tutte fu un raid sulle raffinerie di petrolio controllate dagli inglesi a Bahrain, nel Golfo Persico. Decollando dall'isola di Rodi, dopo aver bombardato il Bahrain, quattro SM.82 virarono verso sud e atterrarono nell'Eritrea, controllata dagli italiani, in Africa orientale; l'intera missione durò oltre 15 ore.
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