Nombreux sont ceux qui connaissent le Spitfire, l'Hurricane, le Lancaster et le Mosquito comme les avions britanniques les plus célèbres de la Seconde Guerre mondiale.
Cependant, nombreux sont ceux qui ignorent l'existence d'autres avions qui méritent l'attention. Les passionnés d'aviation et les historiens peuvent être fiers de constater qu'ils en connaissent déjà beaucoup. Voici 10 avions britanniques de la Seconde Guerre mondiale qui méritent d'être mieux connus:
10: Westland Whirlwind
L'élégant bimoteur Westland Whirlwind était le chasseur le plus rapide et le plus lourdement armé à sa naissance. Technologiquement avancé et redoutable, la seule chose qui lui manquait était un bon timing. Il n'a été construit qu'en petit nombre, mais si le destin avait été différent, il aurait pu être une arme décisive.
Il est doté d'une multitude d'équipements de pointe, dont une roue arrière rétractable, une verrière à bulles, des becs de bord d'aile, des canons automatiques et un fuselage monocoque. Malheureusement, à une époque où les moteurs d'avion étaient très demandés, il en avait trop (deux) et le mauvais type (le Rolls-Royce Peregrine), alors qu'il était évident que le Rolls-Royce Merlin était un meilleur moteur.
10: Westland Whirlwind
Bien que le moteur Peregrine soit souvent accusé d'être à l'origine des mauvaises performances du Whirlwind à haute altitude, des recherches plus récentes pointent du doigt les hélices. Au fur et à mesure que le Whirlwind prenait de l'altitude, il commençait à subir des ondes de choc sur les pales, ce qui réduisait considérablement leur efficacité.
La poursuite du développement aurait pu permettre de perfectionner le Whirlwind, mais les efforts industriels ont été consacrés aux avions propulsés par le Merlin.
9: Supermarine Walrus
Le Walrus étant un hydravion amphibie destiné à être lancé par catapulte à partir de cuirassés, son concepteur, RJ Mitchell, l'a construit comme tel. Le Walrus était étonnamment robuste, ce qui a été démontré lors de plusieurs atterrissages en roue haute. Ces incidents ont été pris en compte, et le Walrus est devenu l'un des premiers avions à disposer d'un indicateur de position automatique du train d'atterrissage.
Le Walrus est un amphibie, mais même les roues semblent avoir été conçues après coup. Il est équipé d'une pompe de cale et d'une ancre. Son concepteur, Reginald Mitchell, a été inspiré pour greffer des ailes de biplan... sur une vedette.
9: Supermarine Walrus
Il a joué un rôle essentiel dans le repérage et l'observation des canons. Après un lancement à la catapulte, il était récupéré de l'eau à l'aide d'une grue. La petite charge de bombes s'est avérée suffisante pour couler un sous-marin. Le Walrus a été abandonné au profit du sauvetage air-mer. Il a trouvé sa véritable vocation en sauvant, et non en tuant.
Pour les personnes à moitié noyées, il signifiait une couverture, un thé chaud arrosé de rhum, la vie. Et lorsque le poids des dix Américains d'un B-17 accidenté ne pouvait être transporté par avion, le pilote a simplement pointé l'appareil vers l'Angleterre et a roulé jusqu'à la maison sur l'eau.
8: Miles Master/Martinet
Dans les publicités des magazines en 1942, on pouvait lire que « ...le Master était piloté par tous les pilotes de chasse de la RAF en formation ». Le Master était un avion d'entraînement essentiel, qui a contribué à former des dizaines de milliers de pilotes. Plus de 60 escadrons étaient équipés du Master, mais il est pratiquement inconnu aujourd'hui, et il n'en reste plus un seul…
Une version « Emergency Fighter » a été développée, armée de six mitrailleuses .303, qui aurait pu être utilisée si la guerre avait mal tourné. Miles a également créé le Miles M20, qui partageait certaines pièces du Master.
8: Miles Master/Martinet
Le Master était principalement construit en bois, un matériau non stratégique, ce qui le rendait moins cher à produire et permettait d'alléger le fardeau de l'aluminium. 3249 Master et 1724 Martinet ont été construits. Le Master et le Martinet ont joué un rôle déterminant dans la formation de pilotes bien entraînés.
Un avion remorqueur de cibles a la tâche quelque peu dangereuse de tirer une cible pour que d'autres avions s'exercent aux compétences vitales du tir aérien. Le Master a été transformé en remorqueur de cibles spécialisé, le Martinet. Le Martinet a également été transformé en un drone secret radiocommandé connu sous le nom de « target drone ».
7: Fairey Swordfish
Le Fairey Swordfish était un biplan qui combattait à l'époque de monoplans beaucoup plus rapides et plus avancés. Bien que semblant obsolète avant même le début de la guerre, il est devenu l'un des plus grands avions d'attaque navale. Le bombardier torpilleur Swordfish était facile à piloter, avec une excellente maniabilité à très basse vitesse.
Un petit nombre de ces biplans lents à cockpit ouvert ont réussi à porter un coup décisif à la marine italienne. La bataille de Tarente a eu lieu dans la nuit du 11 novembre 1940. Il s'agit de la première attaque de navire à navire de l'histoire menée par avion, avec 21 Fairey Swordfish du porte-avions HMS Illustrious.
7: Fairey Swordfish
Au cours de ce raid audacieux, les Britanniques ont mis hors d'état de nuire trois cuirassés, endommagé un croiseur lourd et deux destroyers et détruit deux chasseurs, pour la perte de deux membres d'équipage. Le Fairey Swordfish a dépassé toutes les attentes. Le raid a eu des répercussions énormes, car il a probablement inspiré l'attaque japonaise de Pearl Harbor juste un an plus tard.
L'une des escadrons qui avait participé à Tarente, le n° 815, a pris part à la bataille du cap Matapan cinq mois plus tard. Opérant depuis la Crète, deux Swordfish ont contribué à handicaper le croiseur italien Pola. En mai, ils ont participé à l'attaque réussie du Bismarck. Célèbre pendant la guerre, le spectaculaire Swordfish est relativement méconnu aujourd'hui.
6: Bristol Beaufighter
La société aéronautique Bristol s'est inspirée de son robuste bombardier torpilleur bimoteur Beaufort pour créer un redoutable chasseur, le Beaufighter. Doté d'un formidable arsenal, généralement quatre canons de 20 mm et six mitrailleuses, le Beaufighter était férocement bien armé : le poids des munitions emportées était supérieur à celui de tous les autres appareils de sa catégorie.
Bien que trop lent pour le rôle de chasseur de jour, il excellait en tant que chasseur de nuit et avion de frappe maritime. Le Beaufighter était le meilleur chasseur de nuit allié jusqu'à l'avènement du Mosquito. Le 23 juillet 1940, un Bristol Blenheim avait réussi la première interception en utilisant le radar aéroporté, une technologie révolutionnaire.
6: Bristol Beaufighter
Cependant, le Blenheim était un chasseur inefficace, plus lent que la plupart des avions qu'il était censé intercepter. Heureusement, moins de deux mois après cette première interception, les Beaufighters ont commencé à fonctionner avec un radar aéroporté, bien qu'il ait fallu attendre novembre 1940 pour la première victoire d'un Beaufighter assisté par radar.
Le Beaufighter était le chasseur britannique le mieux armé de la guerre. Bien que personne ne le décrive comme particulièrement rapide, il possédait les performances nécessaires pour faire face à tous les bombardiers allemands.
5: Fairey Fulmar
Il est peut-être étrange que le chasseur le plus performant de la Royal Navy pendant la guerre ait été le Fairey Fulmar, relativement lent et statique - il a remporté 112 victoires, soit plus du double du total obtenu par le Corsair, bien plus puissant. Malgré cela, le Fulmar n'a jamais vraiment frappé l'imagination populaire.
La Grande-Bretagne cherchait désespérément à se doter d'un chasseur naval moderne. Ce besoin fut comblé par un bombardier en piqué léger modifié. Le Fulmar partageait le moteur et l'armement du Spitfire et de l'Hurricane, mais la ressemblance s'arrêtait là.
5: Fairey Fulmar
Avec une vitesse à vide médiocre de 398 km/h et une faible altitude maximale de 4900 mètres, il était bien inférieur à ses contemporains. Plus inquiétant encore, il était également 48 km/h plus lent que le bombardier Heinkel He 111. Alors, comment a-t-il pu devenir le meilleur chasseur de la Royal Navy pendant la Seconde Guerre mondiale?
Pour comprendre cette apparente contradiction, il faut se tourner vers une technologie nouvelle à l'époque : le radar. Le Fulmar avait montré que ses qualités d'endurance et de puissance de feu, pouvaient compenser son désavantage en termes de performances lorsqu'il était équipé d'un radar.
4: Avro Anson
Les seuls avions britanniques de la Seconde Guerre mondiale produits en plus grand nombre que l'Anson sont le Spitfire, l'Hurricane et le Wellington. La production n'a pris fin qu'en 1952, date à laquelle 10 996 Ansons ont été construits. L'Anson a joué un rôle essentiel dans la guerre, mais il est encore relativement méconnu.
Le concepteur d'avions britannique Roy Chadwick est surtout connu pour le bombardier lourd Avro Lancaster, mais une autre de ses conceptions était tout aussi importante pour l'effort de guerre : l'Anson.
4: Avro Anson
L'avion de ligne Avro 652 a été créé en réponse à une nouvelle génération d'avions américains à aile basse et à train d'atterrissage rétractable. Il a volé pour la première fois le 11 mars 1935. Le ministère de l'Air britannique a identifié cet excellent design comme une base appropriée pour un nouvel avion de reconnaissance maritime.
Mais c'est en tant qu'avion d'entraînement que l'Anson va trouver son rôle déterminant. L'Anson a formé de nombreux pilotes, navigateurs, radiotélégraphistes, viseurs de bombes et mitrailleurs. Ses principaux opérateurs étaient la RAF, la RCAF (Canada) et la RAAF (Australie). Au cours de sa carrière, il a servi plus de 36 forces aériennes. Il a également joué un rôle essentiel dans les premiers développements du radar.
3: Westland Lysander
Conçu par le génial Teddy Petter, le Lysander a été construit pour mettre l'accent sur des décollages et des atterrissages extrêmement courts et sur une bonne visibilité depuis le cockpit. C'était un avion imposant doté de caractéristiques avancées, et notamment de mitrailleuses montées sur le train d'atterrissage.
Le Lysander est conçu pour coopérer avec les forces terrestres, ce qui incluait le repérage de l'artillerie et la reconnaissance. L'expérience en France a été brutale : sur plus de 170 Lysander envoyés au combat en 1939, environ 120 ne sont pas revenus. Après la chute de la France en 1940, le Lysander a été largement relégué aux patrouilles de reconnaissance anti-invasion en Angleterre.
3 : Westland Lysander
Bien que le Lysander ne se soit pas révélé idéal dans le rôle pour lequel il avait été conçu, il s'est avéré excellent une fois qu'il s'est tourné vers le monde passionnant de la circulation d'agents dans et hors de l'Europe occupée. Volant profondément dans les territoires occupés, souvent sous le couvert de l'obscurité, pour insérer ou extraire des agents ou du matériel, le Lysander était véritablement le James Bond des avions de la Seconde Guerre mondiale.
L'escadron 161 (Special Duties) était une unité secrète de la RAF; de 1942 à 1944, il a utilisé le Lysander. Ses Lysander livraient et extrayaient des agents au sol. L'impact total des agents sur la guerre a été considérable, et le Lysander a joué un rôle clé dans ces opérations spéciales.
2: Gloster Gladiator
Le Gladiator appartient à une génération antérieure à celle du Spitfire et de l'Hurricane, bien qu'il ait précédé ces derniers de seulement 14 mois. Le biplan Gladiator n'était guère plus qu'un palliatif pratique pour maintenir le nombre d'appareils jusqu'à ce que l'Hurricane et le Spitfire arrivent en quantité suffisante, et il a donc été mis en service pour l'exportation à une date assez précoce.
Le Gladiator apparaît dans un nombre inhabituel de conflits déséquilibrés, loin de son pays d'origine, où il a été contraint d'opérer face à une supériorité numérique et technologique - ce qui illustre bien l'expérience générale du chasseur biplan au cours de la Seconde Guerre mondiale.
2 : Gloster Gladiator
Le Gladiator a stoïquement défié l'adversité avec la RAF contre les Italiens au-dessus de Malte. Lorsqu'il est utilisé en nombre contre un ennemi équipé de façon similaire, il se comporte bien. Il se heurte régulièrement au biplan Fiat CR.42 qui, bien que légèrement plus rapide, ne se manie pas aussi bien que le Gloster.
Bien qu'il s'agisse du dernier chasseur biplan de la RAF, c'est aussi le premier chasseur de la RAF à disposer d'un cockpit fermé. Peu d'avions ont été à la fois à l'avant-garde du développement et totalement obsolètes. En dépit de sa conception obsolète, il a abattu 304 avions ennemis au cours de son service dans la RAF.
1 : Vickers Wellesley
Il est largement reconnu que le décryptage du système allemand Enigma a été d'une importance capitale pour la victoire finale des Alliés. La clé du décryptage était l'obtention d'un livre de code et d'une machine Enigma, tous deux récupérés sur le sous-marin allemand U-559, grâce à une opération combinée spectaculaire à laquelle participèrent un Sunderland de la RAF et quatre destroyers de la Royal Navy, et - élément crucial - un Wellesley.
À 12 h 34, le 30 octobre 1942, le Wellesley du 47e escadron a repéré le périscope du U-559 et l'a attaqué à l'aide de grenades sous-marines. L'équipage du sous-marin finit par se rendre sans avoir le temps de détruire l'équipement de codage, ce qui constitue la plus grande manne de renseignements de la guerre.
1: Vickers Wellesley
Et ce n'est pas tout : deux ans plus tôt, le Vickers Wellesley avait également accompli une mission vitale. Lorsque l'Italie a déclaré la guerre à la Grande-Bretagne et à la France en 1940, l'Égypte s'est retrouvée extrêmement vulnérable.
Le 11 juin 1940, neuf avions de l'escadron n° 14 organisent un raid audacieux contre la base navale italienne de Massawa, en Érythrée. L'incendie qui s'ensuivit détruisit environ 8 000 à 10 000 tonnes de carburant. Les neuf avions courageux et leurs équipages extrêmement braves ont réalisé de grandes choses lors de leur audacieux raid au coucher du soleil sur Massawa.
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