Topp 10: De bästa stridsflygplanen under andra världskriget

9: Bell P-39 Airacobra

Den var snabb (en P-39 vann den första amerikanska flygtävlingen efter kriget), den hade fina manövreringsegenskaper, var robust, dess trehjuliga landningsställ var perfekt för tuffa fältoperationer och dess eldkraft var inget annat än spektakulär.

Av de sex sovjetiska piloter som tog mer än 50 segrar flög fyra P-39. Dess prestanda var överlägsna de tyska flygplan som den mötte (och de sovjetiska flygplan som den kompletterade).

Airacobra fick sannolikt fler luftstridssegrar än något annat USA-tillverkat jaktplan och visade på den anmärkningsvärda strategiska klokheten i Lend-Lease-programmet. Med tanke på att östfronten stod för 80 % av den tyska krigsansträngningen kan "Kobrastochka" rimligen betraktas som det viktigaste amerikanska jaktplanet under kriget i Europa.

8: Messerschmitt Bf 109

Vid andra världskrigets utbrott 1939 var Messerschmitt Bf 109 förmodligen världens bästa stridsflygplan. Pyttelitet, snabbt, manövrerbart och välbeväpnat – det var ett skrämmande alternativ för dem som mötte Tysklands Luftwaffe.

Det flög för första gången tidigare än de andra flygplanen på den här listan, med en jungfruflygning 1935, och hade ett förvånansvärt futuristiskt utseende i en värld som dominerades av mycket långsammare biplan.

Bf 109 hade debuterat i strid i spanska inbördeskriget 1937, och till 1939 hade förbättringar gjorts baserade på verkliga stridserfarenheter.

8: Messerschmitt Bf 109

När man studerar militära flygplan finns det en aspekt av designen som ofta förbises, men som vid den tiden ofta är den viktigaste av alla, nämligen: kostnaden. 109:an var utan tvekan världens bästa stridsflygplan från det att den lanserades fram till omkring 1942, trots att den – enligt en ingenjör vi talade med – var ”en hög med skräp” ur konstruktionssynpunkt.

Men det var också mycket billigt och det var denna aspekt som ledde till att det blev det mest producerade jaktplanet någonsin, vid en tidpunkt då Tyskland hade brist på praktiskt taget allt, inklusive pengar.

Även när dess utvecklingsmässiga zenit var passerad utgjorde den en potent fiende och blev aldrig utklassad av sina motståndare. 109:an vann fler segrar i luftstrider än något annat flygplan före eller efter och är förmodligen det jaktplan i historien som gett mest valuta för pengarna.

7. Yakovlev Yak-1 till 9

Trots sina olika beteckningar var det mindre skillnad mellan typerna än mellan en tidig och en sen modell av Messerschmitt 109, vilket ger tyngd åt argumentet att Yak-familjen som helhet kan anses vara det mest tillverkade jaktplanet genom tiderna eftersom cirka 38 000 byggdes totalt.

Yak-3 var det lättaste och minsta jaktplan som användes i större antal av någon stridande part under kriget. Detta bidrog till dess anmärkningsvärda prestanda trots en relativt låg motorstyrka.

7. Yakovlev Yak-1 till 9

Trots sin lätthet var Yak-1 jämförbar med samtida Bf 109- och Fw 190-modeller, och vid krigsslutet var den ofta överlägsen båda.

Yak var inte belastad med den extrautrustning som ansågs nödvändig i väst, den var en mycket renodlad stridsmaskin och förmodligen det mest tilltalande flygplanet ur pilotens perspektiv under kriget.

6: Fiat G.55

Precis innan allt gick helt fel för italienarna lyckades de få tag på de senaste Daimler-Benz DB 605-motorerna från Tyskland och byggde tre fantastiska jaktplan. Alla tre kom till användning, men den bästa var Fiat G.55.

Den var faktiskt så bra att en grupp tyska experter (inklusive Luftwaffes ess Adolf Galland) drog slutsatsen att det var axelmakternas, möjligen världens, bästa jaktplan, och borde tillverkas i stort antal omedelbart för tyskt bruk.

Kurt Tank, konstruktör av Fw 190, hade inte heller något annat än lovord för G.55 och reste till Turin för att undersöka dess potential för massproduktion.

6: Fiat G.55

Men den hårda ekonomiska logiken kom in i bilden, och när man påpekade att den förvisso enastående Fiat tog 15 000 mantimmar att bygga jämfört med 5 000 mantimmar för den fortfarande formidabla Bf 109, övergavs produktionsplanerna i tysthet.

Således byggdes mindre än 300 av axelmakternas bästa jaktplan som endast kom till användning i en avlägsen del av konflikten i en nazistisk klientstat, medan cirka 35 000 109:or svärmade över hela Europa.

Men i motsats till så många potentiellt fantastiska flygplan som aldrig producerades under kriget, kom Fiat åtminstone i produktion och tjänstgjorde i strid. Dess briljans demonstrerades i praktiken, snarare än att bara förbli en gissning.

5: Mitsubishi A6M Reisen 'Zero'

Snabbfrågesport: Vad förenar automatkarbinen M16 och Mitsubishi Zero? Just det: 7075 aluminiumlegering. Den används för de övre och nedre delarna av M16 och den användes för större delen av strukturen på Zero.

7075 tillverkades första gången 1936 av Sumitomo Metals i Japan och kallades då spännande nog ”extra super duralumin”. 7075 är en legering av aluminium och zink och var betydligt lättare och starkare än andra aluminiumlegeringar som tillverkats fram till dess.

Att Jiro Horikoshi, konstruktören av A6M, var tvungen att ta till ny teknik på metallurgisk nivå visar inte bara hur utmanande marinens specifikation för deras nya stridsflygplan var – det konkurrerande företaget Nakajima lämnade inte ens in ett anbud, eftersom de ansåg att det var omöjligt att vinna – utan också hur banbrytande Zero var, till och med på molekylär nivå.

5: Mitsubishi A6M Reisen 'Zero'

Vid sin debut var det extremt lättrörliga planet världens bästa hangarfartygsjaktplan, särskilt som dess enorma räckvidd på 2 600 km var utformad med tanke på de enorma avstånden i Stilla havet.

Att detta faktum helt ignorerades av de allierade, trots att flygplanet öppet användes över Kina i stor skala, tyder på att västvärlden var alltför villig att tro på sin propaganda om japansk militär kapacitet.

Propaganda som idag i bästa fall framstår som skrattretande naiv. Oavsett sanningen förändrade Zero allt detta, och med en sådan total dominans, att det gav upphov till en tro på japansk oövervinnlighet i motståndarnas sinnen som skulle bestå under de första ett till två åren av Stillahavskriget.

4: Focke-Wulf Fw 190

Fw 190 var inte bara ett utmärkt flygplan med flera radikala egenskaper, utan förebådade också en revolution inom det som idag skulle kallas ”ergonomi” (eller "Human Factors" för den delen), men som 1941 ofta var en faktor som förbisågs på ett farligt sätt.

Fw 190 hade en anmärkningsvärd anordning, känd som Kommandogerät, som automatiskt styrde bränsleflödet, bränsleblandningen, propellerns stigning och tändningstidpunkten. Den aktiverade också kompressorn på rätt höjd – allt piloten behövde göra var att flytta gasreglaget.

Piloten hade sin andra hand på styrdonet, där också alla vapenkontroller var placerade, vilket gjorde att hans fulla uppmärksamhet kunde riktas mot striden. Denna situationsmedvetenhet förbättrades ytterligare av bubbelhuven (från vilken utsikten, som beskrevs i en samtida brittisk RAF-rapport, ”är den bästa som så långt har setts”).

4: Focke-Wulf Fw 190

Med den enorma kraften från den 14-cylindriga BMW 801-motorn, som levererade 1677 hk – jämfört med 1455 hk för den samtida Bf 109G, var Fw 190 vid sin debut överlägsen sin närmaste rival, Spitfire Mk V, i alla prestandaparametrar utom svänghastighet. Dessutom gav Fw 190 sina piloter en taktisk fördel genom minskad arbetsbelastning, det är inte konstigt att dess blotta existens skickade brittiska designers in i en frenesi av aktivitet för att försöka återta övertaget.

Spitfire och andra jaktplan uppnådde senare paritet, men Fw 190 förblev en farlig motståndare. Precis som F-16 såg Fw-190 sin huvudroll skifta mot en större betoning på rollen som jaktbombare. Fw 190 är ett flygplan som definierade den senaste tekniken och kan betraktas som det första verkligt moderna jaktplanet.

3: North American P-51 Mustang

Eftersom alla i åratal tjatat om hur otroligt fantastisk Mustangen var, tenderar detta att avleda uppmärksamheten från dess anmärkningsvärda egenskaper.

Det är värt att komma ihåg att flygplanet inte borde ha existerat alls, och att det kom till enbart för att North American – då en division inom General Motors – inte var särskilt intresserade av att bygga P-40 åt britterna.

3: North American P-51 Mustang

P-51 skulle ha förblivit ett kompetent men knappast spektakulärt jaktplan om inte någon smart person hade föreslagit att montera en Merlin-motor i det (märkligt nog togs detta steg oberoende av varandra, och nästan samtidigt, av North American i USA och Rolls–Royce i Storbritannien).

Även då var många piloter till en början föga imponerade och hänvisade till Spitfires finare flygegenskaper och P-47:ans bättre tillverkningskvalitet.

Men Mustangen var ett minst lika bra jaktplan som de båda, och med extratankar kunde den flyga till Berlin och tillbaka från England. ”När jag såg Mustangerna över Berlin visste jag att kriget var förlorat”, sa Hermann Göring – och han hade rätt.

2: Supermarine Spitfire

Det finns argument för att flera amerikanska plan har flest registrerade segrar av en allierad jaktplanstyp, men med största sannolikhet går den äran till Spitfire.

Den eleganta Spitfire förblev i produktion under hela kriget och spelade en avgörande roll i slaget om Storbritannien 1940. Den deltog också i många andra viktiga strider runt om i världen.

Den var snabb och hade suveräna flygegenskaper och var mycket omtyckt av sina piloter. Nyckeln till Spitfires framgångar var den briljanta Rolls–Royce Merlin-motorn (och senare Griffon-motorn) samt den utmärkta vingdesignen.

2: Supermarine Spitfire

De senare Spitfire-planen hade inte mycket gemensamt med originaldesignen. Den sista Spitfire-modellen som konstruerades för RAF:s landoperationer var ett potent stridsflygplan och utan tvekan ett av världens bästa i slutet av 1940–talet.

Detta understryker den anmärkningsvärda obrutna utvecklingen av en grundkonstruktion som flög för första gången 1936. Mk 24 var dubbelt så tung, mer än dubbelt så kraftfull och visade en ökning av stighastigheten med 80 % jämfört med prototypen Spitfire.

Med över 22 500 tillverkade exemplar var Spitfire det allierade stridsflygplan som tillverkades i störst antal.

1: Messerschmitt Me 262

Det var en hel del problem med Me 262 när det sattes in i strid, men de flesta berodde på den tidens utmaningar och hade inget att göra med det häpnadsväckande tekniska framsteg som det representerade när det släpptes lös på en intet ont anande värld våren 1944. Den uppenbara fördelen med det nya kraftverket var hastigheten.

Väl i luften kunde inget annat flygplan fånga den snabba Messerschmitt, inte ens de allierades jetplan Meteor, som var långsamt i jämfelse.