Top 10: Magnifiques avions de course britanniques

Le nouveau S6 a été livré seulement un mois avant la course, principalement en raison de problèmes avec le moteur Rolls-Royce. Bien qu'il offrait un énorme potentiel, il était sujet à des pannes, mais il était finalement devenu assez fiable le jour de la course.

9: Supermarine S6 Series

Le S6 a écrasé la concurrence et remporté le Trophée Schneider de 1929, avec une vitesse de 60 mph (97 km/h) supérieure à celle du Macchi MC.67, qui a terminé deuxième. De nouvelles modifications apportées au moteur de type R lui ont permis d'atteindre une puissance incroyable de 2 350 chevaux dans le S6B, qui remporta haut la main le trophée pour le Royaume-Uni en 1931. La clé de son succès et de sa victoire : le carburant ne contenait pas d'essence, mais 60 % de méthanol, 30 % de benzène, 10 % d'acétone et du plomb tétraéthyle.

Pour couronner le tout, le sensationnel S6B a prouvé qu'il était aussi rapide qu'élégant en établissant le record mondial de vitesse absolue à 407,5 mph (655,8 km/h), devenant ainsi le véhicule le plus rapide jamais construit par l'homme. Incroyablement, il reste à ce jour l'un des deux hydravions les plus rapides jamais construits.

8: Napier-Heston Racer

Le moteur d'avion Sabre, développé par Napier & Son, était un puissant moteur d'avion britannique utilisé principalement dans les Hawker Typhoon et Tempest pendant la Seconde Guerre mondiale. D'une conception en bloc H à 24 cylindres refroidis par liquide, il développait jusqu'à 2 400 chevaux, propulsant des chasseurs très performants malgré des problèmes de fiabilité initiaux. Son ingénierie complexe a marqué une innovation importante en temps de guerre.

Le premier avion conçu autour du moteur Sabre fut le Napier-Heston Racer. Il était destiné à battre le record mondial de vitesse aérienne. On espérait qu'il pourrait atteindre 480 mph (772 km/h). Le projet fut financé à titre privé par le magnat de l'automobile William Morris ; le gouvernement britannique avait des sentiments mitigés à son égard, même s'il pensait parfois qu'il pourrait contribuer au développement du moteur Sabre.

8: Napier-Heston Racer

Le 12 juin 1940, le premier avion destiné à tenter de battre le record effectua son vol inaugural à l'aérodrome de Heston, dans l'ouest de Londres, piloté par le commandant GLG Richmond, pilote d'essai en chef de Heston Aircraft. Une forte secousse lors du décollage à grande vitesse, avec la verrière ouverte, provoqua un décollage prématuré inattendu.

Après ce décollage brutal, Richmond effectua un bref vol d'essai avec le train d'atterrissage sorti, mais des problèmes de contrôle et une surchauffe du moteur l'obligèrent à effectuer un atterrissage d'urgence. Cependant, il fit décrocher l'avion à 30 pieds et s'écrasa lourdement. Le DH.88 Comet et le Heston Racer ont tous deux été conçus par Arthur Hagg (1888-1985).

7: de Havilland DH.88 Comet

Le de Havilland Comet Racer de 1934 est un appareil d'une beauté ravissante, avec une histoire incroyable, voire miraculeuse. Sir MacPherson Robertson avait offert une récompense de 10 000 livres sterling (équivalent à 720 000 euros aujourd'hui) au vainqueur d'une course aérienne entre l'Angleterre et l'Australie, afin de célébrer le centenaire de l'État australien de Victoria.

Alors que la plupart des participants choisirent un avion existant, de Havilland proposa un tout nouvel appareil. Cette nouvelle machine, résolument moderne et intégrant toutes les dernières innovations en matière de conception aéronautique, passa de la conception à la victoire en seulement neuf mois...

7: de Havilland DH.88 Comet

Parmi les innovations, on peut citer un train d'atterrissage rétractable (rare en 1934), un nouveau type de construction en bois et des hélices à deux pas. Malgré son fuselage élancé, il contenait suffisamment de carburant pour parcourir 2 900 miles (4 667 km). Le DH.88 allait donner naissance au Mosquito, l'un des meilleurs avions de la Seconde Guerre mondiale.

Aujourd'hui, le Comet G-ACSS fait également partie de la collection Shuttleworth, qui regroupe sans aucun doute certains des plus beaux avions de l'histoire.

6: Gloster VI

Développé en 1929 par Gloster Aircraft, le Gloster VI était un hydravion de course conçu pour le Trophée Schneider. Son design monoplan élégant se caractérisait par une configuration à ailes basses et deux flotteurs. Propulsé par un moteur Napier Lion VIID de 1 320 chevaux, il a été construit pour repousser les limites de la vitesse grâce à son aérodynamisme avancé.

Engagé dans la course du Trophée Schneider de 1929, le Gloster VI incarnait la quête de la suprématie aérienne de la Grande-Bretagne. Avec son fuselage doré profilé et ses radiateurs en surface destinés à réduire la traînée, il visait à surpasser ses rivaux. Cet avion mettait en valeur l'ingénierie de Gloster et affrontait les conceptions de l'Italie de Mussolini dans une compétition internationale à haut risque.

6: Gloster VI

Lors des essais, le Gloster VI doré a établi un record mondial de vitesse aérienne de 336,3 mph (541,2 km/h), piloté par Richard Waghorn. Ce résultat a été rendu possible grâce à sa structure légère et à son moteur puissant. Cependant, lors de la course Schneider, il a terminé deuxième derrière le S6 de Supermarine, en raison de légers problèmes de maniabilité et de moteur.

Bien qu'il n'ait pas remporté la victoire, la vitesse record et les innovations techniques du Gloster VI ont influencé les avions futurs. Ses améliorations aérodynamiques ont inspiré les projets ultérieurs de Gloster, notamment le Meteor à réaction. Le rôle du VI dans le trophée Schneider a mis en évidence les prouesses aéronautiques de la Grande-Bretagne et a inspiré des avancées dans le domaine des vols à grande vitesse.

5: Supermarine S4

Le Supermarine S4, conçu par RJ Mitchell en 1925, était un hydravion de course élégant construit pour le Trophée Schneider. Sa conception monoplan profilée, avec une aile en porte-à-faux et des flotteurs non renforcés, était entièrement axée sur la vitesse. Propulsé par un moteur Napier Lion de 680 chevaux, il repoussa les limites de l'aérodynamique de son époque.

Inscrit à la course du Trophée Schneider de 1925, le S4 représentait la tentative de la Grande-Bretagne de reconquérir le titre. La conception innovante de l'avion visait à réduire au minimum la traînée, avec un fuselage en bois lisse et des radiateurs intégrés dans les ailes. Il s'agissait d'une avancée très audacieuse.

5: Supermarine S4

Lors des essais, le S4 a atteint la vitesse remarquable de 226,6 mph (364,7 km/h), établissant un record britannique de vitesse pour un hydravion. Cependant, des problèmes liés à la conception des ailes ont entraîné une instabilité à grande vitesse. Lors de la course Schneider, le pilote Henri Biard (photo de gauche) s'est écrasé, mettant fin aux espoirs de la Grande-Bretagne. Le potentiel du S4 était évident, mais des défauts structurels ont limité son succès.

Bien qu'il n'ait pas remporté la victoire, le S4 a influencé les conceptions futures, notamment le Supermarine S6B, qui a remporté le trophée Schneider en 1931. Les enseignements tirés de l'aérodynamique et de l'intégration du moteur du S4 ont façonné les travaux ultérieurs de Mitchell (photo de droite), notamment le Spitfire.

4: Fairey III

La famille Fairey III, lancée en 1917, était composée de biplans britanniques réputés pour leur fiabilité et leur polyvalence. Conçus comme des avions de reconnaissance et à usage général, ils étaient dotés d'un châssis en bois recouvert de tissu, alliant des lignes élégantes à une durabilité pratique. Le IIIC était le meilleur hydravion conçu pendant la Première Guerre mondiale, mais il est arrivé trop tard pour être utilisé.

En 1919, Fairey racheta le premier prototype du Fairey III, le modernisa avec des ailes à baie unique et un moteur Napier Lion, et l'inscrivit à la course aérienne du Trophée Schneider le 10 septembre. Malheureusement, l'événement fut annulé en raison du brouillard, mettant fin à ses chances de briller au-delà de l'aviation militaire (ce qui nous suffit comme excuse pour inclure cet avion extrêmement attrayant).

4: Fairey III

Au fil des ans, le Fairey III a évolué à travers plusieurs variantes et est devenu un type important pour la Royal Navy et la Royal Air Force tout au long des années 1920 et 1930. Ses performances robustes dans l'aviation navale lui ont valu le respect des flottes du monde entier.

Symbole des premières innovations aéronautiques britanniques, le Fairey III a eu une influence profonde sur les futurs avions navals et reste une icône de son époque. Le III ultime était le IIIF (photo), d'une beauté exceptionnelle. Il était doté d'un fuselage entièrement métallique, puis d'ailes entièrement métalliques.

3: Hawker Cygnet

Le Hawker Cygnet fut le premier modèle conçu par Sydney Camm pour Hawker Aircraft. Construit pour le concours d'avions légers du Royal Aero Club en 1924, deux exemplaires (G-EBMB et G-EBJH) furent construits avec une structure en bois et en tissu, pour un poids de seulement 123 kg.

En 1925, le G-EBMB, piloté par George Bulman, remporta la course internationale de handicap de 100 miles à 75,6 mph (121,7 km/h) et prit la deuxième place de la course d'avions légers de 50 miles (80,5 km). Les deux Cygnet, équipés de nouveaux moteurs Bristol Cherub III en 1926, remportèrent les première et deuxième places lors de compétitions ultérieures, démontrant leurs performances vives malgré leur faible puissance.

3: Hawker Cygnet

La conception légère du Cygnet, avec un fuselage en poutre Warren et des ailes à longerons caissonnés, privilégiait l'efficacité pour le vol privé. Cependant, il n'a pas remporté le prix principal en 1924 en raison de problèmes de moteur. Malheureusement, le G-EBJH s'est écrasé en 1927. Le G-EBMB a été entreposé jusqu'en 1946, puis exposé au RAF Museum de Cosford, en Angleterre.

Alors que les autres avions de cette liste sont des machines extrêmement puissantes à la forme impressionnante et aérodynamique, le Cygnet a une apparence plus simple et plus innocente. Il est également minuscule, avec une longueur de 6,22 mètres, une envergure de 8,53 mètres et une hauteur de seulement 1,78 mètre.

2: Miles Falcon

Le Miles Falcon, extrêmement séduisant, est un monoplan britannique des années 1930, conçu par Miles Aircraft pour un usage privé et touristique. Lancé en 1934, sa construction en bois à ailes basses et son moteur de Havilland Gipsy Major de 130 ch lui permettaient d'atteindre une vitesse de 233 km/h et une autonomie de 966 km. Son design élégant et léger en a fait l'un des avions préférés des aviateurs.

Évoluant à partir du Hawk Major, le Falcon se caractérisait par un fuselage raffiné pouvant accueillir deux ou trois sièges et une aile elliptique distinctive pour une meilleure portance. Sa cabine fermée offrait un confort idéal pour les vols transcontinentaux. La maniabilité et l'économie de l'avion convenaient aussi bien aux aéroclubs qu'aux propriétaires privés.

2: Miles Falcon

Le Falcon excellait dans les compétitions, notamment lors de la King's Cup Race de 1935, où une version modifiée, le Falcon Six, atteignit 175 mph (282 km/h) avec un moteur de 200 ch. Sa polyvalence lui valut d'être utilisé par l'armée, où certains furent impressionnés par ses performances en tant qu'avion d'entraînement pendant la Seconde Guerre mondiale. Sa fiabilité dans les vols longue distance impressionna les militaires.

Environ 36 Falcon ont été construits, influençant les avions Miles ultérieurs, comme le Messenger. Plusieurs ont survécu et sont aujourd'hui très prisés des amateurs d'avions anciens. Le mélange de performances, de prix abordable et de design élégant du Falcon a consolidé son héritage dans l'aviation britannique, reflétant l'approche innovante de Miles en matière d'aviation générale avant la guerre.

1: Miles Hawk Speed Six

Le magnifique Miles Hawk Speed Six incarnait l'âge d'or des courses aériennes. Développé à partir du Miles Hawk Major, il était équipé d'un puissant moteur de Havilland Gipsy Six de 200 ch, avec le cockpit avant supprimé et le cockpit arrière repositionné pour plus d'équilibre.

Seuls trois exemplaires ont été construits, les G-ACTE, G-ADGP et G-ADOD, tous personnalisés ou destinés à la course. Le G-ADGP, aujourd'hui conservé par la Shuttleworth Collection, a subi d'importantes modifications, notamment une réduction de l'envergure à 28 pieds et un cockpit plus élégant, lui permettant d'atteindre une vitesse d'environ 160 nœuds (296 km/h).

1: Miles Hawk Speed Six

Piloté par des personnalités telles que Luis Fontés, il a participé à des courses aériennes, non sans difficultés, comme l'accident du G-ADOD en 1936. Après la guerre, le G-ADGP a connu une longue carrière dans les courses jusqu'aux années 1970, avant d'être restauré dans une livrée noire et crème très remarquable. Sa cellule en bois, combinant épicéa et contreplaqué, a été construite avec l'excellente savoir-faire britannique de l'époque.

Aujourd'hui, il participe à des meetings aériens aux côtés d'autres avions de course vintage, tels que le Percival Mew Gull. Le Hawk Speed Six reste un témoignage évocateur de l'esprit novateur de Miles Aircraft et du style audacieux des courses aériennes des années 1930.