L'aereo da combattimento non è mai stato così importante come durante la calamità globale iniziata nel 1939.
Tuttavia, in questo momento di necessità, i tipi di caccia disponibili erano piuttosto limitati, per non dire altro. Se lei era un leader dell'aeronautica militare che sceglieva un caccia per difendere la sua nazione, la scelta era limitata - ma riteniamo che questi siano i 10 migliori dell'epoca:
10: Mitsubishi A5M ‘Claude’
Nel 1939 potevano esserci alcuni caccia terrestri migliori, ma se voleva un caccia da portaerei, questo era il caso. Nessuno dei classici era ancora entrato in servizio, quindi niente Grumman F4F Wildcat, niente Mitsubishi A6M "Zero" - persino il Brewster Buffalo non apparve fino a dicembre.
Manovrabile, abbastanza veloce e a lungo raggio, l'A5M fu dominante sulla Cina e fu il primo aereo basato su portaerei ad essere chiaramente altrettanto valido di quelli terrestri.
10: Mitsubishi A5M ‘Claude’
Nella seconda guerra cino-giapponese, l'A5M ebbe la meglio (in termini di prestazioni della cellula) su quasi tutti i nemici che affrontò e stabilì in modo importante la potenza aerea navale giapponese come forza da tenere in considerazione. L'affermazione della superiorità aerea del Mitsubishi A5M 'Claude ha consolidato la reputazione del velivolo come uno dei migliori dell'epoca, noto per la sua superba manovrabilità e resistenza ai danni di battaglia.
La sua principale debolezza era quella di avere solo due mitragliatrici nelle ali, quando aerei come lo Spitfire ne avevano otto.
9: Fokker G.1
Fokker era un'azienda aeronautica olandese famosa per i suoi caccia della Prima Guerra Mondiale che hanno servito la Germania. Il G.1 fece scalpore quando fu presentato per la prima volta a Parigi. Il design a doppio braccio era radicale ma efficace, con un pesante armamento di otto mitragliatrici montate sul naso.
Incaricato di controllare la neutralità dei Paesi Bassi, la prima 'vittoria' del G.1 fu l'abbattimento accidentale di un bombardiere britannico Whitley della RAF.
9: Fokker G.1
Quando le forze tedesche invasero i Paesi Bassi nel maggio 1940, il Fokker G.1 ebbe solo cinque giorni di azione per dimostrare il suo valore, durante i quali operò efficacemente, nonostante la massiccia inferiorità numerica, sia nell'attacco al suolo che nel ruolo aria-aria, ottenendo almeno 14 vittorie.
Nel 1941, due piloti collaudatori olandesi fuggirono nel Regno Unito a bordo di un Fokker G.1 che, nonostante la sua emozionante storia, fu lasciato all'esterno per testare gli effetti del clima su una cellula di legno e poi demolito nel 1945.
8: Messerschmitt Bf 110C
Il miglior caccia bimotore del 1939 sembrava una forza invincibile quando è entrato in azione. Era veloce, potente, aveva un raggio d'azione enorme e una potenza di fuoco straordinaria. Purtroppo, era molto grande per un caccia e mancava di manovrabilità. Detto questo, il 110 era in grado di superare qualsiasi altro caccia europeo nel 1940.
Di grande successo in Polonia, Francia, Norvegia, Paesi Bassi e Belgio, ha sofferto di fronte a caccia monomotore moderni e ben organizzati come lo Spitfire e questo ha sminuito la sua reputazione nel dopoguerra. Questo è ingiusto, in quanto è stato l'impiego dell'aereo ad essere colpevole, piuttosto che l'aereo stesso, che era più o meno il migliore possibile nel 1939.
8: Messerschmitt Bf 110C
Il Bf 110 era in anticipo rispetto ad altri fghter bimotore in termini di raggiungimento del servizio operativo. Il resistente Bristol Beaufighter e il veloce Westland Whirlwind della Gran Bretagna dovevano ancora entrare in servizio, e la versione da combattimento francese del Potez 630 si stava rivelando estremamente problematica.
I tentativi successivi di sostituire il Bf 110 con il Bf 210 si sarebbero rivelati un incubo per la Luftwaffe.
7: Bloch MB.152
Nonostante fosse il miglior caccia francese disponibile nel 1939, il prototipo di quello che sarebbe diventato l'MB.152 non riuscì a volare, per cui il fatto che questo aereo sia entrato nella lista è a dir poco sorprendente. A differenza degli aerei britannici e tedeschi presenti in questa lista, il 152 era dotato di un motore radiale, anziché in linea, sotto forma di Gnome-Rhône 14N.
Tuttavia, nessuno definirebbe l'MB.152 bello.
7: Bloch MB.152
Non era particolarmente veloce, ma l'MB.152 era incredibilmente resistente: una volta è tornato alla base con oltre 360 fori di proiettile. Inoltre, era insolitamente ben armato per un caccia monoposto di quest'epoca, con due cannoni da 20 mm e due mitragliatrici leggere. Sebbene robusto e maneggevole, il Bloch MB.152 era un po' più lento dei Messerschmitt 109 che avrebbe affrontato, e trasportava solo 60 munizioni per cannone.
Per la Francia erano in fase di sviluppo aerei migliori, in particolare il più veloce Dewoitine D.520, ma la sua introduzione era troppo tardiva per avere un effetto deterrente sull'invasione tedesca.
6: Curtiss P-36/Hawk 75/Mohawk
Di gran lunga il miglior caccia americano del 1939, il Curtiss Hawk 75A ottenne la prima vittoria aerea sul fronte occidentale della Seconda Guerra Mondiale. Le vittorie in combattimento sono state ottenute da piloti francesi con i Curtiss Hawk 75A-1 dello squadrone SPA 160 "Red Devils" del GC II/4 l'8 settembre 1939. Due anni dopo, il Curtiss entrò nuovamente nella storia segnando la prima vittoria aerea degli Stati Uniti su Pearl Harbor.
6: Curtiss P-36/Hawk 75/Mohawk
Nonostante abbia prestato pochissimo servizio con le forze statunitensi, l'Hawk 75 volò con successo sulla Francia, ottenendo un terzo di tutte le vittorie francesi, pur costituendo solo il 12% della forza di caccia. I sopravvissuti furono poi utilizzati con grande efficacia dalla Finlandia. Nella RAF i Mohawks combatterono i giapponesi fino alla fine del 1944 e l'Argentina ritirò i suoi solo nel 1954.
L'Hawk 75 era resistente, agile, ben armato, ma mai abbastanza veloce.
5: Polikarpov I-16
Nel 1939 l'I-16 sovietico non era più all'avanguardia nella tecnologia degli aerei da combattimento, ma era ancora una forza da tenere in considerazione. Nonostante l'aspetto di un barile, era facilmente il caccia più avanzato al mondo quando entrò in servizio nel 1934, e l'I-16 si comportò bene in Spagna.
5: Polikarpov I-16
Più veloce di quasi tutti i caccia dell'epoca, era anche molto manovrabile ma difficile da pilotare. È interessante notare che Mark Hanna, forse l'unico pilota occidentale ad aver volato sia con l'Hurricane che con l'I-16, ha affermato che in realtà preferiva l'I-16 e che era buono come i primi Messerschmitt 109.
4: Hawker Hurricane I
Il famoso caccia britannico Hawker Hurricane volò per la prima volta nel 1935. L'Hurricane era disponibile in grandi quantità nel settembre 1939, il che rappresentava il suo principale vantaggio rispetto al suo grande rivale, lo Spitfire. In seguito, la sua relativa semplicità e la sua grande robustezza si sarebbero rivelate preziose, ma allo scoppio della guerra queste non erano grandi preoccupazioni, ed era semplicemente uno dei migliori caccia al mondo.
Gli Hurricane hanno visto il maggior numero di azioni di qualsiasi tipo britannico in Francia e si sono comportati bene prima di dimostrare il loro valore nella Battaglia d'Inghilterra.
4: Hawker Hurricane I
Non particolarmente veloce, l'Hurricane era molto ben armato per gli standard dell'epoca e in grado di resistere ai danni di battaglia in misura maggiore rispetto a qualsiasi altro caccia britannico, sebbene fosse incline a prendere fuoco in prossimità del pilota.
Era estremamente reattivo e facile da pilotare - un grande vantaggio in un periodo in cui pochissimi piloti avevano esperienza di combattimento.
3: Macchi MC.200 Saetta
Entrato in servizio appena un mese prima dello scoppio della Seconda Guerra Mondiale, il Macchi MC 200 è stato per diversi anni il primo caccia italiano, nonostante il suo abitacolo aperto vecchio stile.
Tuttavia, alcuni piloti italiani preferivano i biplani più lenti ma più acrobatici che il 200 aveva sostituito. La Saetta era un'eccellente macchina da volo, piuttosto veloce, con una maneggevolezza senza vittime e un'ottima manovrabilità. In seguito avrebbe volato intorno agli Hurricanes nel Mediterraneo.
3: Macchi MC.200 Saetta
Purtroppo per gli italiani, non ebbe mai il tipo di potenza del motore che stava diventando necessaria nel 1939 e il suo armamento di sole due mitragliatrici era scarso, per cui gli Hurricanes riuscirono in gran parte a scappare. Nonostante le sue carenze, stabilì un rapporto di vittorie sorprendentemente buono rispetto ai modelli successivi sull'Unione Sovietica, dove operò fino all'inizio del 1943.
Dotato di un motore decente - il tedesco Daimler-Benz DB 601 - divenne in seguito il miglior caccia a tutto tondo italiano della guerra, come il Macchi C.202 Folgore. Grazie al motore più potente e al muso aerodinamico, il 202 era più veloce di ben 100 km/h. Naturalmente, tutto questo era accademico nel 1939, perché l'Italia era neutrale.
2: Supermarine Spitfire I
Lo Spitfire britannico volò per la prima volta nel 1936 ed entrò in servizio nell'agosto del 1938. Ciò che sorprende della favolosa capacità dello Spitfire è quanto presto fosse disponibile. Quando la maggior parte del mondo operava ancora con biplani che non sarebbero sembrati fuori luogo nel 1918 (compresa la RAF), lo Spitfire aveva un aspetto sensazionale e indicava la strada per il futuro. Nonostante fosse l'aereo più veloce in servizio ovunque, nel 1939 era ancora un velivolo sottosviluppato; il tasso di salita soffriva particolarmente a causa del fatto che era dotato di una vite aerea in legno a passo fisso.
Ben armato per il 1939, era considerato facile da pilotare, anche se non così indulgente come l'Hurricane. Lo Spitfire era molto energico ed estremamente reattivo ai comandi del pilota.
2: Supermarine Spitfire I
Il rovescio della medaglia è che aveva un'autonomia terribilmente ridotta e il motore era incline a surriscaldarsi praticamente non appena veniva avviato. In combattimento, lo Spitfire del 1939 non era in grado di resistere agli stessi livelli di danno dell'Hurricane e non poteva eseguire alcune delle manovre possibili con il 109 perché il motore si spegneva.
Nonostante ciò, il formidabile Spitfire era un velivolo di grande maneggevolezza e dalle prestazioni superlative, con un forte armamento di otto mitragliatrici Browning.
1: Messerschmitt Bf 109
Nel 1939 il Bf 109E aveva dimostrato di essere l'aereo più formidabile della guerra civile spagnola ed era il miglior caccia in servizio allo scoppio della Seconda Guerra Mondiale. Il miglior caccia del mondo non era privo di difetti; Willy Messerschmitt era stato un noto progettista di alianti prima di dedicarsi ai caccia e alcuni aspetti del suo design erano un po' inconsistenti per una macchina da combattimento, una coda sostenuta da puntoni era piuttosto debole alla fine degli anni Trenta e gli occasionali e catastrofici cedimenti strutturali totali tenevano sulle spine i piloti della Luftwaffe del 1939.
Tuttavia, nel settembre 1939 era un aereo da combattimento più maturo rispetto al suo grande avversario e rivale più vicino, lo Spitfire, e allo scoppio della guerra erano stati costruiti oltre 2000 Bf 109 contro appena 300 Spitfire. Era stato perfezionato con l'esperienza acquisita in Spagna, era armato con cannoni e il suo sistema di iniezione del carburante era in grado di affrontare meglio le manovre di combattimento rispetto all'aereo britannico. Fin dall'inizio fu equipaggiato con una vite aerea a passo variabile che massimizzava l'efficienza e la velocità del motore.
1: Messerschmitt Bf 109
Al contrario, anche quando lo Spitfire fu dotato di un'elica a passo variabile, inizialmente aveva solo due impostazioni; nel 109 il passo della vite pneumatica poteva essere regolato in qualsiasi angolo tra il completamente piumato e il grossolano, a discrezione del pilota. Inoltre, aveva un'autonomia marginalmente migliore, che alla fine sarebbe stata notevolmente migliorata da un serbatoio di lancio, anche se non fino alla fine del 1940.
A poche ore dallo scoppio delle ostilità, stava spazzando via tutta l'opposizione aerea e sembrava inarrestabile. Era decisamente più difficile da pilotare rispetto alla maggior parte dei suoi nemici, ma la Germania entrò in guerra convinta che il suo primo aereo da combattimento fosse il migliore al mondo.
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