Top 10: Aviones modificados de la Segunda Guerra Mundial

9: Grumman XF4F-3S «Wildcatfish»

El Wildcat era un caza lento, más lento que su principal enemigo, el Mitsubishi Zero. La adición de dos flotadores pesados y sus puntales de soporte redujo la velocidad máxima a unos escasos 388 km/h. Por lo tanto, era obvio que el hidroavión solo podía utilizarse donde era improbable que hubiera oposición de cazas.

A pesar de ello, se fabricaron 100 juegos de flotadores con gran premura, pero solo se construyó un hidroavión, apodado «Wildcatfish». La capacidad de las tropas estadounidenses para capturar o construir rápidamente bases aéreas en islas remotas hizo que la necesidad de un caza hidroavión desapareciera rápidamente.

8: Dragaminas aéreos

Las minas magnéticas suponían una amenaza importante para la navegación: solo hasta finales de 1939 se perdieron 79 barcos por culpa de las minas. Los británicos respondieron rápidamente con un bombardero Wellington modificado, equipado con un anillo de madera de balsa de 15 metros de diámetro que contenía bobinas de aluminio que emitían impulsos magnéticos cuando se cargaban con corriente eléctrica.

El anillo eléctrico imitaba la firma magnética de un barco para detonar las minas bajo la superficie. Los aviones eran mucho más rápidos que los dragaminas convencionales, lo que les permitía limpiar grandes áreas a gran velocidad. Sin embargo, el proceso era peligroso, ya que exigía a las tripulaciones volar a 200 km/h a solo 10 o 20 metros sobre el agua.

8: Dragaminas aéreos

A tan baja altitud, los aviones también eran susceptibles de sufrir daños, o incluso de ser destruidos, por las minas que detonaban. No obstante, los Wellington dedicados al desminado resultaron muy eficaces, ya que mantuvieron el estuario del Támesis (al este de Londres) libre de minas magnéticas durante toda la guerra y pudieron responder rápidamente a los campos de minas sospechosos o despejar zonas específicas.

Los alemanes también emplearon la misma tecnología, utilizando el hidroavión Bv 138 y el transporte Ju 52/3m. Sin embargo, las operaciones de desminado alemanas se vieron obstaculizadas por los cazas aliados; esta famosa foto muestra un Ju 52 bajo el ataque de un Hawker Typhoon. Los desminadores alemanes supervivientes se utilizaron después de la guerra para limpiar los campos de minas restantes.

7: Combate a gran altitud: Ju 86 y Spitfire

El Ju 86 era un bombardero medio bastante normal que se acercaba al final de su vida útil en 1939 cuando Junkers lo modificó para convertirlo en el Ju 86P, un avión de gran altitud con una envergadura enormemente ampliada, una cabina presurizada y motores diésel turboalimentados que le permitían operar a 12 000 metros.

Se construyeron 40 conversiones del Ju 86P, que operaron con impunidad sobre Gran Bretaña, realizando misiones de reconocimiento y bombardeos molestos. La variante mejorada Ju 86R le siguió con una envergadura aún mayor y motores mejorados, lo que le permitía volar a 14 000 metros. Aunque nunca causaron muchos daños materiales, las incursiones del Ju 86 eran imposibles de interceptar y resultaron exasperantes para los británicos.

7: Combate a gran altitud: Ju 86 y Spitfire

Los Spitfire Mk VI y VII de gran altitud (en la imagen) se desarrollaron con alas extendidas y cabinas presurizadas, pero en ese momento los Spitfire IX aligerados podían volar lo suficientemente alto como para interceptarlos. El combate más alto conocido de la guerra se produjo cuando un Spitfire IX dañó un Ju 86P a 13 100 metros en agosto de 1942, frente a la costa de Egipto.

Aunque ese Ju 86 en concreto no fue destruido, la constatación de que la RAF era capaz de interceptar a los bombarderos que volaban a gran altura provocó su retirada de las misiones sobre Gran Bretaña. Posteriormente, dos Ju 86 fueron derribados por Spitfires en el Mediterráneo, lo que provocó el cese total de las operaciones del Ju 86 en el oeste.

6: Fieseler Fi 103R «Reichenburg»

Los momentos desesperados requieren medidas desesperadas, pero pocas medidas fueron tan desesperadas como el Fieseler Fi 103R. Consistía en un misil de crucero V-1 con una cabina apiñada detrás de la ojiva de 900 kg, y se esperaba que el piloto apuntara el avión hacia su objetivo antes de saltar en paracaídas.

El V-1 estándar era rápido y barato, pero muy impreciso, ya que era capaz de alcanzar objetivos del tamaño de una ciudad, pero no servía para nada contra objetivos más pequeños. Se esperaba que la incorporación de un piloto hiciera viable el arma para atacar barcos u otros objetivos tácticos.

6: Fieseler Fi 103R «Reichenburg»

A pesar de las apariencias, el Fi 103R no estaba pensado como arma suicida. Sin embargo, las posibilidades de supervivencia se consideraban «muy improbables». El salto en paracaídas se complicaba por la toma de aire del motor, situada justo detrás de la cabina, y se preveía que menos del 1 % de los pilotos saldrían con vida.

Algunos pilotos potenciales recibieron entrenamiento en planeadores. Aun así, la sentencia de muerte casi segura que suponía el Fi 103R se consideró demasiado descabellada incluso para los nazis, y se convenció a Hitler para que lo cancelara. Se fabricó un número desconocido de Fi 103R, y uno de ellos se conserva en el Museo Militar Suizo.

5: Rotabuggy y A-40

Además de las modificaciones de los aviones existentes, la Segunda Guerra Mundial también fue testigo de la conversión de vehículos terrestres en aviones. El más prometedor fue probablemente el Rotabuggy, desarrollado por el pionero austriaco de los helicópteros Raoul Hafner, que consistía en un jeep equipado con un rotor sin motor que le permitía ser remolcado por un avión.

Las pruebas resultaron alentadoras y, en septiembre de 1944, tras ser liberado por un avión remolcador Armstrong Whitworth Whitley, el Rotabuggy voló durante diez minutos a 105 km/h, y sus cualidades de vuelo se describieron como «muy satisfactorias». Sin embargo, en ese momento, los planeadores de transporte ya transportaban jeeps al campo de batalla, lo que eliminaba cualquier necesidad apremiante del Rotabuggy.

5: Rotabuggy y A-40

La Unión Soviética fue un paso más allá y decidió que sería una gran idea hacer volar tanques detrás de las líneas enemigas para apoyar a los partisanos o a las tropas aerotransportadas. Inicialmente, se centraron en diseñar un planeador grande para transportar un tanque, pero el diseñador Oleg Antonov pensó que convertir el propio tanque en un planeador era una idea mejor.

Por lo tanto, se equipó un tanque ligero T-60 con alas y cola biplanas desechables. Probado una sola vez en septiembre de 1942, el tanque planeador voló con éxito y regresó a su base después de aterrizar. Sin embargo, la falta de un avión remolcador lo suficientemente potente como para tirar del pesado tanque planeador condenó al proyecto.

4: Aviones de combate B-25

El B-25 ya se utilizaba como bombardero medio versátil cuando una modificación sobre el terreno lo convirtió en un avión de combate tremendamente eficaz y lo convirtió en el avión de ataque más fuertemente armado de la guerra. Todo ello fue obra de un solo hombre, Paul «Pappy» Gunn.

Gunn había equipado los Douglas A-20 con ametralladoras adicionales recuperadas de cazas siniestrados, y estas habían tenido tanto éxito que se le pidió que convirtiera una escuadrilla de B-25 siguiendo líneas similares. Modificados en Townsville, Australia, con ocho ametralladoras calibre .50 que disparaban hacia delante en la parte delantera del fuselaje, los B-25 modificados recibieron el nombre de «Commerce Destroyers» (destructores de comercio).

4: Aviones de combate B-25

En la batalla del mar de Bismarck en 1943, 11 destructores comerciales demostraron ser letales contra los barcos japoneses, utilizando su increíble potencia de fuego para ametrallarlos antes de lanzarles bombas de 250 kg.

El asombroso éxito de los cañoneros B-25 condujo directamente a la aparición de los cañoneros B-25G y H fabricados en fábrica. Equipado con un cañón gigante de 75 milímetros, una versión modificada del cañón principal de un tanque Sherman, el B-25H lo respaldaba con 10 ametralladoras calibre .50 disparando hacia delante.

3: Mistel

A diferencia del desafortunado ocupante del Fi 103R, el piloto del Mistel tenía bastantes posibilidades de sobrevivir, ya que disponía de un caza en perfecto estado para escapar. Este avión compuesto era un intrigante proyecto que utilizaba bombarderos Ju 88 obsoletos para atacar objetivos importantes.

Con un Bf 109 o un Fw 190 montado en la parte trasera de un Ju 88 cargado de explosivos, el compuesto Mistel volaba directamente hacia el objetivo antes de que el caza se desprendiera para escapar, dejando que el bombardero sin tripulación continuara directamente hacia el objetivo y, con suerte, lo destruyera.

3: Mistel

Los Mistel operativos sustituyeron la cabina del Ju 88 por una carga explosiva moldeada de 1800 kg y un detonador prominente. En junio de 1944, los Mistel atacaron la flota de invasión en Courseulles-sur-Mer, Francia, pero no causaron daños a pesar de que los pilotos participantes informaron de impactos. Al parecer, un acorazado señuelo había confundido con éxito a los atacantes.

Los Mistel se utilizaron más tarde para atacar puentes en un intento de detener el avance soviético hacia Alemania en 1945. Sin embargo, los efectos fueron escasos y solo retrasaron ligeramente al Ejército Rojo. En última instancia, el Mistel fracasó debido a la ausencia de un medio para dirigir con precisión el componente bombardero hacia su objetivo.

2: North American P-82/F-82 Twin Mustang

Probablemente la modificación de aeronave más extrema que entró en producción, el Twin Mustang fue el resultado de un proceso para diseñar un caza de mayor alcance que el Mustang estándar para escoltar los ataques de larga distancia de los B-29 Superfortress contra Japón. Si un Mustang no era suficiente, ¿por qué no combinar dos?

Utilizando el XP-51F experimental como base, se unieron dos fuselajes Mustang alargados y alas exteriores mediante una nueva sección central del ala y una cola horizontal. Cada cabina contenía controles completos para que los pilotos pudieran turnarse para pilotar el avión, lo que reducía la fatiga en misiones que se esperaba que duraran muchas horas.

2: North American P-82/F-82 Twin Mustang

Aunque voló por primera vez en junio de 1945, el P-82 no entró en servicio durante la guerra. Sin embargo, su rendimiento fue sensacional, y uno de los primeros P-82 voló sin escalas desde Hawái a Nueva York, una distancia de 8129 km, en 14 horas y 32 minutos, un récord de distancia para cazas con motor de pistón que sigue vigente.

La presión política hizo que los aviones posteriores se equiparan con motores Allison en lugar de Rolls-Royce Merlin, lo que afectó a su rendimiento. Los nuevos cazas a reacción relegaron al P-82 a la función de combate nocturno, donde su excelente autonomía resultó invaluable. En junio de 1950, un Twin Mustang logró la primera victoria aérea estadounidense de la Guerra de Corea.

1: TB-3 e I-16 «Zveno»

Derivado de los experimentos previos a la guerra con cazas parásitos transportados por un buque nodriza, el bombardero compuesto Zveno de la Armada Soviética consistía en un bombardero pesado Tupolev TB-3 que llevaba bajo sus alas dos cazas Polikarpov I-16 tripulados y equipados con bombas.

Esta combinación permitía transportar los I-16 a objetivos mucho más lejanos de lo que podían alcanzar normalmente, así como lanzar bombas más pesadas de las que podían transportar habitualmente. El vulnerable TB-3 liberaba los dos cazas a una distancia segura y los tres volvían a casa por separado.

1: TB-3 e I-16 «Zveno»

Solo se construyeron seis combinaciones Zveno, pero resultaron muy exitosas, como lo demuestra la destrucción del puente Rey Carol I sobre el Danubio en julio de 1941. El puente transportaba el oleoducto Ploiești-Constanța desde el yacimiento petrolífero de Ploiești y era importante para el esfuerzo bélico del Eje. Los defensores rumanos se quedaron atónitos al ver cazabombarderos I-16 tan lejos del territorio soviético.