Top 10: Aviones que quedaron eclipsados

Por su parte, el P-51, con su avanzada aerodinámica y su motor Merlin, más económico, podía escoltar a los bombarderos hasta Berlín y volver, lo que hizo viables por primera vez los ataques diurnos a la capital alemana. A pesar de su origen extranjero y de su motor, el P-51 se convirtió en el caza de escolta preferido de la USAAF.

9: Republic P-47 Thunderbolt

El robusto P-47 demostró ser un excelente caza bombardero y finalmente se convirtió en la variante P-47N, más rápida y con mayor alcance que el P-51D, y probablemente el mejor caza con motor de pistón de la Segunda Guerra Mundial. Sin embargo, ya se había extendido la idea de que el Mustang había ganado la guerra aérea en Europa, relegando al Thunderbolt a los ataques terrestres.

A la reputación del P-47 no ayudó que el esbelto P-51 resultara más atractivo después de la guerra como avión privado, en gran parte debido a que era mucho más barato de mantener, lo que lo hizo popular entre muchas otras fuerzas aéreas y como avión de carreras, lo que le valió una alta tasa de supervivencia y numerosas apariciones públicas.

8: Pfalz D.XII

Ya en la Primera Guerra Mundial, aviones aparentemente prometedores fueron descartados, y ninguno más que los fabricados por la empresa bávara Pfalz. Sus primeros cazas monoplanos resultaron inferiores al Fokker Eindecker, y el posterior D.III nunca se encargó en las mismas cantidades que los cazas Albatros contemporáneos, a pesar de su sólido diseño.

Desarrollado a partir del D.III, el D.XII conservaba su gran resistencia structurelle (en marcado contraste con muchos de sus rivales) y presentaba un nuevo ala delgada de alta velocidad. El Pfalz ofrecía un rendimiento excelente y el futuro parecía brillante para el D.XII.

8: Pfalz D.XII

Por desgracia para Pfalz, Fokker había desarrollado al mismo tiempo su superlativo D.VII. El D.VII, que participó en el mismo concurso de cazas, fue el preferido de todos los pilotos evaluadores excepto dos. No obstante, el D.XII recibió un pedido de producción.

Sobre el papel, el rendimiento de ambos aviones era prácticamente idéntico, pero el manejo del D.XII era inferior al del famoso y dócil Fokker. Al final de la guerra, se ordenó entregar todos los ejemplares del Fokker D.VII a los aliados victoriosos, pero los aproximadamente 800 Pfalz D.XII fueron totalmente ignorados.

7: Curtiss P-40 Warhawk

Desde 1919, Curtiss había dominado el diseño de cazas estadounidenses, pero el P-40 sería su último diseño de producción y quedó totalmente eclipsado por el P-51 Mustang. Su servicio con los Tigres Voladores fue famoso, pero incluso en su debut en combate (con la RAF), el P-40 era inferior a muchos otros cazas.

El P-51, por su parte, fue diseñado específicamente para ser un avión mejor que el P-40 utilizando el mismo motor, por lo que debió de ser especialmente doloroso para Curtiss haber vendido los datos de las pruebas en el túnel de viento y los planos detallados del P-40 a North American, qui a fabriqué le P-51.

7: Curtiss P-40 Warhawk

Si el P-40 hubiera sido un avión mejor, esto habría sido irrelevante, pero el Curtiss, aunque era fuerte, agradable de pilotar y fiable, era bastante lento. Mantenido en producción principalmente porque era barato, el P-40 estableció un importante historial de servicio a pesar de, y no gracias a, cualquier excelencia inherente a su diseño.

Al igual que la versión estadounidense del Hurricane, el P-40 inspira a un grupo de entusiastas que lo defienden a pesar de su inferioridad frente al P-51 y a toda una serie de cazas aliados. Sin embargo, para ser totalmente justos con el P-40, hay que reconocer que tiene un aspecto impresionante con su boca de tiburón.

6: Grumman A-6 Intruder

Sí, sus funciones eran muy diferentes en un principio (aunque con el tiempo acabarían solapándose), pero merece la pena mencionar cómo el F-14 Tomcat (en la imagen de la izquierda) eclipsó por completo al brillante A-6 Intruder (en la imagen de la derecha) . El Tomcat, por supuesto, ganó una enorme popularidad gracias a las películas de Top Gun.

Operando desde portaaviones o desde tierra, el Intruder proporcionó a la Armada y al Cuerpo de Marines de los Estados Unidos una capacidad de ataque verdaderamente formidable en cualquier condición meteorológica. Bien equipado con excelentes sensores, largo alcance y armado con hasta 8165 kg de armas avanzadas, el Intruder era excepcionalmente capaz.

6: Grumman A-6 Intruder

El A-6 Intruder se utilizó por primera vez en la guerra de Vietnam. En la década de 1980, participó en operaciones en el Líbano y Libia, donde demostró su gran eficacia en misiones de ataque. Sin embargo, fue en la Guerra del Golfo de 1991 cuando los A-6 demostraron realmente su valía, participando en 4700 misiones de combate. También dio lugar al siniestro EA-6B Prowler, un avión de cuatro plazas especializado en la oscura arte de la guerra electrónica, y al avión cisterna KA-6D.

El A-6 entró en servicio en 1963 y fue retirado el 28 de abril de 1993 por el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos y el 28 de febrero de 1997 por la Armada de los Estados Unidos. Los 35 años de servicio del Intruder en Estados Unidos superan los 32 del Tomcat, pero a menudo se le pasa por alto por aquellos que se sienten cautivados por sus compañeros más glamurosos, a lo que no ayudó la presencia de otra máquina de gran aspecto, el F/A-18. 

5: SEPECAT Jaguar

El Tornado es el avión de ataque terrestre europeo más conocido de finales de la Guerra Fría y, en muchos aspectos, merece su fama, pero esto no debe restar méritos al brillante Jaguar, que vivió en la sombra de aviones más grandes y rápidos. El SEPECAT Jaguar era un avión de ataque terrestre anglo-francés que voló por primera vez en 1968.

El Jaguar era más sencillo y fiable que el complejo Tornado, con alas oscilantes, y cuando estalló el conflicto, el Jaguar estaba mejor preparado y era más fácil de desplegar. Era mucho má e, rápido y con mayor alcance que el Harrier GR.3, y tenía un sistema de navegación y puntería superior al del Buccaneer.

5: SEPECAT Jaguar

Durante la Guerra del Golfo de 1991, el Jaguar disfrutó de índices de disponibilidad significativamente más altos que el Tornado y, en combate, dañó o destruyó 15 buques de guerra iraquíes. Los Jaguar realizaron más de 600 salidas sin sufrir ninguna pérdida. En 1994, los Jaguar de la RAF llevaron a cabo el primer bombardeo de la RAF en Europa desde la Segunda Guerra Mundial en Bosnia.

En su última misión en la RAF, como Jaguar GR.3, contaba con algunos de los mejores equipos del mundo y se retiró en el momento álgido de su potencia. Hoy, a punto de cumplir sesenta años desde su primer vuelo, sigue en servicio en la Fuerza Aérea India, que cuenta con 112 ejemplares.

4: Handley Page Victor

El Avro Vulcan, un bombardero estruendoso y carismático de la Guerra Fría, es el bombardero británico más conocido después del Lancaster de la guerra. Su icónica ala delta tiende a eclipsar un diseño más avanzado, quizás la cúspide de la ingeniería aeroespacial británica de la posguerra: el fenomenal Handley Page Victor.

El Victor fue el último de los bombarderos de la «clase V», después del Valiant y el Vulcan. Para cumplir los exigentes requisitos de alta velocidad, Handley Page diseñó un ala en forma de media luna con tres ángulos de flecha diferentes, siendo la sección interior la que presentaba el ángulo más pronunciado. Este diseño del ala fue una brillante solución aerodinámica.

4: Handley Page Victor

Cuando transportaba armas convencionales, el Victor podía llevar treinta y cinco bombas de 450 kg en su interior. Esto representaba una mejora del 66 % con respecto al Vulcan (en la imagen de la izquierda) y al Valiant. La capacidad de la bodega de bombas superaba incluso a la de los primeros B-52, que solo podían llevar veintisiete bombas de 450 kg en su interior, lo que ponía de relieve el excepcional diseño y la capacidad de transporte de armas del Victor.

El bombardero Victor era impresionantemente rápido. Aunque oficialmente volaba a una velocidad de crucero de Mach 0,92, se dice que uno alcanzó Mach 0,98 en la Transatlantic Air Race de 1969. Algunas fuentes, aunque no confirmadas, afirman que en ocasiones rompió la barrera del sonido, demostrando una velocidad y un rendimiento inesperados para un avión de la época de la Guerra Fría diseñado principalmente para misiones de bombardeo estratégico.

3: Sukhoi Su-15 ‘Flagon’

Los pilotos de interceptores soviéticos se enfrentaban a la difícil tarea de defender la nación más grande del mundo contra las fuerzas combinadas de las naciones más avanzadas tecnológicamente. La responsabilidad de impedir la aniquilación nuclear por parte de los B-52 de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, contrarrestar la molestia de los SR-71 que volaban a Mach 3 y combatir en el aire con los F-4 y los F-15 eran tareas formidables para las que los hábiles pilotos de las Fuerzas de Defensa Aérea Soviéticas (PVO) se entrenaban con ahínco.

Durante gran parte de la Guerra Fría, la columna vertebral de su defensa aérea tripulada estaba formada por unos 1300 Sukhoi Su-15 (nombre en clave de la OTAN «Flagon»). Un diseño bimotor capaz que, si hoy se recuerda, es por su participación en el trágico derribo del vuelo KAL 007 en 1983.

3: Sukhoi Su-15 ‘Flagon’

Un error de navegación provocó que un Boeing 747 surcoreano que volaba hacia Seúl se desviara hacia el espacio aéreo soviético. Fue derribado por un Su-15 soviético. Las autoridades soviéticas afirmaron que se confundió con un avión espía estadounidense. El avión se estrelló en el mar de Japón, matando a las 269 personas a bordo, entre ellas 246 pasajeros y 23 tripulantes.

Aparte de este terrible incidente, el Su-15 está muy eclipsado en la conciencia popular por el MiG-23, el MiG-25 y el MiG-29. A pesar de ello, fue un avión importante y merecedor de una mayor difusión. El éxito del Su-15 sentó las bases para que Sukhoi prosperara con las posteriores series Fencer y Flanker, y hoy en día, Sukhoi tiene un dominio absoluto sobre MiG.

2: Tupolev Tu-144 ’Charger’

La carrera por crear el primer transporte supersónico del mundo fue una cuestión de gran prestigio. Cuando Estados Unidos se retiró, solo quedaron el Concorde anglo-francés y el Tu-144 soviético. Las acusaciones de espionaje y otras artimañas turbias persiguieron el desarrollo del Tu-144; había mucho en juego y la URSS estaba desesperada por ganar.

Volar a Mach 2 exigía una combinación extremadamente precisa de forma, materiales y potencia, sobre todo porque no se trataba de vuelos rápidos como los de los aviones de combate, sino de vuelos prolongados. Ambos aviones adoptaron el ala delta o triangular, pero con formas diferentes. Las sensuales líneas compuestas del ala del Concorde eran muy diferentes del agresivo doble delta del Tu-144.

2: Tupolev Tu-144’ Charger’

El equivalente soviético del Concorde era más grande, más rápido y más potente. El Concorde tenía un empuje máximo de 677 kilonewtons, mientras que el Tu-144 tenía 960 kilonewtons, aunque posiblemente menos. Esto no hacía que el Tu-144 fuera mejor, ya que, en la mayoría de los aspectos, era terriblemente ruidoso para los pasajeros: mucha gente decía que el ruido era casi insoportable en la parte trasera del avión, cerca de los motores. A diferencia del Concorde, para mantener el vuelo supersónico tenía que utilizar continuamente sus postquemadores.

También tenía un equipo de deshielo defectuoso para las tomas de aire, un equipo de navegación deficiente y otros problemas. En 1973 se produjo un accidente muy sonado en el salón aeronáutico de París, en el que murieron los seis tripulantes y ocho personas en tierra. A esto le siguió una breve y desastrosa vida útil, y el Tu-144 fue retirado del servicio de pasajeros y, posteriormente, también del servicio de carga. Sorprendentemente, terminó su vida al servicio de la NASA, investigando el vuelo supersónico durante tres años, hasta 1999.

1: Hawker Hurricane